Коренни американци и европейски заселници
Смята се, че коренното население на континенталната част на САЩ, включително коренното население на Аляска, се е преселило от Азия. Те са започнали да пристигат преди дванадесет или четиридесет хиляди години, ако не и по-рано. Някои от тях, като например предколумбовата мисисипска култура в югоизточната част на страната, развиват напреднало земеделие, грандиозно строителство и общности на държавно ниво. Местното население на Америка намаляло след пристигането на европейците, и то по различни причини, най-вече болести като дребна шарка и морбили.
През 1492 г. генуезкият изследовател Христофор Колумб, който работи по договор с испанската корона, достига до някои карибски острови и осъществява първия контакт с местното население. На 2 април 1513 г. испанският конкистадор Хуан Понсе де Леон каца на така наречената от него "Флорида" - първото регистрирано идване на европеец на територията, която ще се превърне в континенталната част на САЩ. Испанските селища в този район са последвани от такива в днешните югозападни Съединени щати, които привличат хиляди хора през Мексико. Френските търговци на кожи създават пунктове на Нова Франция около Големите езера; в крайна сметка Франция претендира за голяма част от вътрешността на Северна Америка до Мексиканския залив. Първите успешни английски селища са колонията на Вирджиния в Джеймстаун през 1607 г. и колонията на пилигримите в Плимут през 1620 г. Учредяването през 1628 г. на колонията в Масачузетския залив води до вълна от преселвания; до 1634 г. Нова Англия е заселена от около 10 000 пуритани. От края на 1610 г. до Американската революция около 50 000 осъдени са изпратени в американските колонии на Великобритания. От 1614 г. холандците се заселват по долното течение на река Хъдсън, включително в Нови Амстердам на остров Манхатън.
Независимост и разширяване
Напрежението между американските колонизатори и британците по време на бунтовническия период през 60-те и началото на 70-те години на XIX в. води до Американската революционна война, която се води от 1775 до 1781 г. На 14 юни 1775 г. Континенталният конгрес, който заседава във Филаделфия, създава Континентална армия под командването на Джордж Вашингтон. Обявявайки, че "всички хора са създадени равни" и се раждат с "определени естествени права", на 4 юли 1776 г. Конгресът приема Декларацията за независимост, изготвена предимно от Томас Джеферсън. Тази дата сега се отбелязва всяка година като Ден на независимостта на Америка. През 1777 г. с Устава на Конфедерацията се създава слабо федерално правителство, което функционира до 1789 г.
След поражението на британците от американските сили, подпомагани от французите, Великобритания признава независимостта на Съединените щати и суверенитета на щатите върху американските земи на запад до река Мисисипи. През 1787 г. е организиран конституционен конвент от желаещите да създадат силно национално правителство с правомощия за данъчно облагане. Конституцията на Съединените щати е одобрена през 1788 г., а първите Сенат, Камара на представителите и президент - Джордж Вашингтон - встъпват в длъжност през 1789 г. През 1791 г. е приет Законът за правата на човека, който забранява ограничаването на личните свободи на федерално ниво и удостоверява редица правни защити.
Отношението към робството се променя; клауза в Конституцията защитава търговията с африкански роби само до 1808 г. Северните щати окончателно прекратяват робството между 1780 и 1804 г., оставяйки робовладелските щати на Юга в ролята на защитници на "особената институция". Второто голямо пробуждане, започнало около 1800 г., превръща евангелизма в движеща сила на различни движения за социални реформи, включително и на аболиционизма.
Стремежът на американците да се разширят на запад предизвиква дълга поредица от индиански войни и политика на изселване на индианците, която лишава коренното население от земята му. Закупуването на Луизиана от Франция по времето на президента Томас Джеферсън през 1803 г. почти удвоява територията на страната. Войната от 1812 г., обявена срещу Великобритания заради различни оплаквания и завършила наравно, засилва американския национализъм. Поредица от американски военни инвазии във Флорида кара Испания да се откаже от нея и от други територии по крайбрежието на Мексиканския залив през 1819 г. През 1845 г. Съединените щати завладяват Република Тексас. По това време става популярна идеята за Манифестната съдба. Орегонският договор с Великобритания от 1846 г. води до контрола на САЩ над днешния американски Северозапад. Победата на САЩ в Мексиканско-американската война води до отстъпването през 1848 г. на Калифорния и голяма част от днешния американски Югозапад. Златната треска в Калифорния през 1848-49 г. допълнително насърчава преместването на населението на запад. Новите железопътни линии улесняват преместването на заселниците и увеличават конфликтите с коренните жители на Америка. В продължение на половин век до 40 милиона американски бизони или бизони са избити за кожи и месо и за да се улесни разпространението на железниците. Загубата на ценните за равнинните индианци бизони довежда до изчезването на много местни култури завинаги.
Гражданската война и индустриализацията
Напрежението между робовладелските и свободните щати се засилва със спорове за отношенията между щатското и федералното правителство, както и с ожесточени конфликти заради разпространението на робството в нови щати. През 1860 г. за президент е избран Ейбрахам Линкълн, кандидат на Републиканската партия, която е предимно против робството. Преди той да встъпи в длъжност, седем робски щата обявяват отделянето си - което според федералното правителство е незаконно - и образуват Конфедеративните американски щати. С нападението на Конфедерацията срещу Форт Съмтър започва Американската гражданска война и към Конфедерацията се присъединяват още четири робовладелски щата. С Прокламацията за еманципация на Линкълн Съюзът се задължава да сложи край на робството. След победата на Съюза през 1865 г. три промени в Конституцията на САЩ осигуряват свободата на близо четири милиона афроамериканци, които са били роби, правят ги граждани и им дават право на глас. Войната и нейното разрешаване доведоха до голямо увеличение на федералната власт.
След края на войната убийството на Ейбрахам Линкълн предизвиква Реконструкция, при която се разработват политики, насочени към връщането и възстановяването на южните щати, като същевременно се гарантират правата на новоосвободените роби. Разрешаването на спорните президентски избори през 1876 г. чрез Компромиса от 1877 г. слага край на тази епоха, а законите на Джим Кроу скоро лишават от права много афроамериканци. В Севера урбанизацията и невижданият дотогава приток на имигранти от Южна и Източна Европа довеждат до бързо развитие на индустриализацията на страната. Вълната от имигранти, продължила до 1929 г., дава работна ръка и променя американската култура. Високата данъчна защита, изграждането на националната инфраструктура и новите банкови закони също насърчават растежа. Покупката на Аляска от Русия през 1867 г. завършва разширяването на континенталната част на страната. Клането в Раненото коляно през 1890 г. е последният голям въоръжен конфликт от индианските войни. През 1893 г. местната монархия на тихоокеанското кралство Хавай е прекратена в рамките на таен и успешен план, ръководен от американски жители; през 1898 г. Съединените щати завладяват архипелага. Победата в Испано-американската война през същата година доказва, че Съединените щати са световна сила, и води до присъединяването на Пуерто Рико, Гуам и Филипините. Филипините получават независимост петдесет години по-късно; Пуерто Рико и Гуам все още са територии на САЩ.
Първата световна война, Голямата депресия и Втората световна война
Когато през 1914 г. в Европа избухва Първата световна война, САЩ обявяват неутралитет. След това американците симпатизират на британците и французите, въпреки че много граждани, особено тези от Ирландия и Германия, са против намесата. През 1917 г. те се присъединяват към съюзниците, допринасяйки за разгрома на Централните сили. Нежелаейки да участват в европейските дела, Сенатът не одобрява Версайския договор (1919 г.), с който се създава Лигата на нациите, прилагайки политика на унилатерализъм, която граничи с изолационизъм. През 1920 г. движението за правата на жените постига одобрението на конституционна поправка, която предоставя на жените правото да гласуват.
През по-голямата част от 20-те години на миналия век страната се радва на успех, като намалява неравенството в платежния баланс и печели от индустриалните стопанства. Този период, известен като "ревящите двадесет години", приключва с краха на Уолстрийт през 1929 г., който предизвиква Голямата депресия. След избирането му за президент през 1932 г. Франклин Д. Рузвелт реагира с Новия курс - серия от политики, които увеличават държавната намеса в икономиката. От 1920 г. до 1933 г. е в сила забрана за употреба на алкохол. Прашната купа от 30-те години на ХХ век оставя много бедни фермерски общности и насърчава нова вълна от емиграция към Западното крайбрежие.
Съединените щати, които са официално неутрални в ранните етапи на Втората световна война, започват да доставят стоки на съюзниците през март 1941 г. чрез програмата Lend-Lease. На 7 декември 1941 г. страната се присъединява към борбата на съюзниците срещу силите на Оста след японското нападение над Пърл Харбър. Втората световна война дава тласък на икономиката, като осигурява инвестиционен капитал и работни места, което кара много жени да навлязат на пазара на труда. От значимите бойци Съединените щати са единствената нация, която се обогатява от войната. Дискусиите в Бретън Уудс и Ялта създават нова система на международна организация, която поставя страната и Съветския съюз в центъра на световните дела. През 1945 г., когато настъпва краят на Втората световна война в Европа, на международна среща в Сан Франциско е изготвен проект на Устава на Организацията на обединените нации, който влиза в сила след войната. След като разработва първото ядрено оръжие, правителството решава да го използва в японските градове Хирошима и Нагасаки през август същата година. Япония се отказва на 2 септември, с което се слага край на войната.
Студената война и епохата на гражданските права
По време на Студената война Съединените щати и Съветският съюз се конкурират след Втората световна война, като контролират военните дела в Европа чрез НАТО и Варшавския договор. Първата страна подкрепяше либералната демокрация и капитализма, докато втората - комунизма и планираната от правителството икономика. И двете страни подкрепиха няколко диктатури и участваха в прокси войни. Между 1950 и 1953 г. американските войски се сражават с китайските комунистически сили в Корейската война. От скъсването със СССР и началото на Студената война до 1957 г. в Съединените щати се развива маккартизмът, наричан още Вторият червен страх. Държавата отприщва вълна от политическо малтретиране и кампания на предразсъдъци срещу комунистите, която някои автори изтъкват като на тоталитарна държава. Стотици хора бяха арестувани, включително известни личности, а между 10 000 и 12 000 души загубиха работата си. Злоупотребите приключват, когато съдилищата ги обявяват за противоконституционни.
През 1961 г. съветското изстрелване на първия космически кораб с човешки екипаж кара президента Джон Ф. Кенеди да предложи на страната първа да изпрати "човек на Луната", което е осъществено през 1969 г. Кенеди се сблъсква и с напрегнат ядрен конфликт със съветските сили в Куба, докато икономиката расте и се разширява непрекъснато. Разрастващото се движение за граждански права, представлявано и ръководено от афроамериканци като Роза Паркс, Мартин Лутър Кинг-младши и Джеймс Бийл, използва ненасилие, за да се справи със сегрегацията и дискриминацията. След убийството на Кенеди през 1963 г., по време на мандата на президента Линдън Б. Джонсън са приети Законът за гражданските права от 1964 г. и Законът заизбирателнитеправа от 1965 г. Джонсън и неговият наследник Ричард Никсън водят гражданска война в Югоизточна Азия, която подпомага неуспешната Виетнамска война. Разраства се всеобщо контракултурно движение, движено от противопоставянето на войната, черния национализъм и сексуалната революция. Появява се и нова вълна от феминистки движения, водени от Бети Фридан, Глория Стайнем и други жени, които се стремят към политическо, социално и икономическо равенство.
През 1974 г., в резултат на скандала Уотъргейт, Никсън става първият президент, който подава оставка, за да избегне отстраняването си по обвинения във възпрепятстване на правосъдието и злоупотреба с власт, и е наследен от вицепрезидента Джералд Форд. Президентството на Джими Картър през 70-те години на ХХ век е белязано от стагфлация и заложническа криза в Иран. Избирането на Роналд Рейгън за президент през 1980 г. обявява промяна в политиката на САЩ, която се изразява в значителни промени в данъците и бюджетните разходи. Вторият му мандат донесе със себе си аферата "Иран-контри" и значителния дипломатически напредък със Съветския съюз. Последвалият крах на Съветския съюз слага край на Студената война.
Съвременна история
По времето на президента Джордж Буш-младши страната придобива глобална доминираща роля в световен мащаб, като например по време на войната в Персийския залив (1991 г.). Най-дългата икономическа експанзия в съвременната американска история - от март 1991 г. до март 2001 г., обхваща периода на президентството на Бил Клинтън и дотком балона. Гражданско дело и сексуален скандал довеждат до импийчмънта му през 1998 г., въпреки че той успява да завърши периода си. Президентските избори през 2000 г., едни от най-оспорваните в американската история, те бяха решени от Върховния съд: Джордж Буш, син на Джордж Х. У. Буш, става президент, въпреки че печели по-малко гласове от опонента си Ал Гор.
На 11 септември 2001 г. терористите от групировката "Ал Кайда" атакуват кулите близнаци на Световния търговски център в Ню Йорк (които са разрушени) и Пентагона близо до Вашингтон, окръг Колумбия , в серия от нападения, които отнемат живота на близо три хиляди души. В отговор на това администрацията на Буш започна "Война срещу тероризма". В края на 2001 г. американските сили нахлуват в Афганистан, свалят талибанското правителство и унищожават тренировъчните лагери на Ал Кайда. Талибанските бунтовници продължават да водят партизанска война. През 2002 г. Буш започва да настоява за смяна на режима в Ирак. При липсата на подкрепа от страна на НАТО и без ясна заповед на ООН за военна намеса Буш организира коалицията на желаещите; коалиционните сили бързо нахлуват в Ирак през 2003 г. и свалят статуята на диктатора Саддам Хюсеин. На следващата година Буш е преизбран за президент с най-много гласове в изборите.
През 2005 г. ураганът "Катрина", който в крайна сметка се превръща в най-смъртоносното природно бедствие в историята на страната, причинява тежки разрушения по крайбрежието на Мексиканския залив: град Ню Орлиънс е опустошен и в него загиват 1833 души.
На 4 ноември 2008 г., по време на световния икономически спад, Барак Обама е избран за президент и е първият афроамериканец на този пост. През май 2011 г. американските специални сили успяват да убият Осама бин Ладен, който се укрива в Пакистан. През следващата година Барак Обама е преизбран. По време на втория си мандат той води войната срещу "Ислямска държава" и възстановява дипломатическите отношения с Куба.
На 8 ноември 2016 г. лидерът на Републиканската партия Доналд Тръмп победи бившата първа дама Хилари Клинтън в необичайни избори за президент, чиито планове са определяни от политически анализатори като популистки, протекционистки и националистически, и встъпи в длъжност на 20 януари 2017 г.
Масовите убийства в Орландо на 12 юни 2016 г. в гей дискотеката Pulse (51 убити) и в Лас Вегас на 1 октомври 2017 г. (60 убити) са обявени за най-големите масови убийства в страната след 11 септември 2001 г.
