Още в каменната ера хората са създавали музика. Първата музика вероятно е била създадена в опит да се имитират звуци и ритми, които са се появявали естествено. Човешката музика може да отразява тези явления, като използва модели, повторения и тоналност. Този вид музика е налице и днес. Шаманите понякога имитират звуци, които се чуват в природата. Тя може да служи и за развлечение (игри) или да има практическа употреба, като привличане на животни при лов.
Някои животни също могат да използват музика. Пойните птици използват песен, за да защитят територията си или да привлекат партньор. Маймуни са виждани да бият по кухи трупи. Това, разбира се, може да служи и за защита на територията.
Първият музикален инструмент, използван от хората, вероятно е бил гласът. Човешкият глас може да издава много различни видове звуци. Ларинксът (гласовата кутия) е като духов инструмент.
През 1983 г. е открита най-старата известна хиоидна кост на неандерталец с формата на съвременен човек, което показва, че неандерталците са имали език, тъй като хиоидната кост поддържа гласовата кутия в човешкото гърло.
Най-вероятно първите ритмични или ударни инструменти са били свързани с пляскане с ръце, удряне на камъни или други неща, които са полезни за поддържане на ритъм. Съществуват находки от този тип, които датират от палеолита. Някои от тях са двусмислени, тъй като могат да се използват или като инструмент, или като музикален инструмент.
Първите флейти
Най-старата флейта, откривана някога, може би е флейтата Divje Babe, намерена в словенската пещера Divje Babe I през 1995 г. Не е сигурно, че това наистина е флейта. Въпросният предмет е парче от бедрената кост на млада пещерна мечка и е на възраст около 43 000 години. Дали обаче става дума за музикален инструмент, или просто за кост, която е била сдъвкана, е предмет на продължаващ дебат.
През 2008 г. археолози откриват костена флейта в пещерата Hohle Fels близо до Улм, Германия. Флейтата с пет дупки има V-образен мундщук и е изработена от кост на крило на лешояд. Откритието е най-старата потвърдена находка на какъвто и да е музикален инструмент в историята. В пещерата са открити и други флейти. Тази флейта е намерена в непосредствена близост до Венера от Холе Фелс и на малко разстояние от най-старата известна човешка резба. Когато обявиха откритието си през 2009 г., учените предположиха, че находката показва, че по времето, когато хората са колонизирали Европа, е съществувала добре установена музикална традиция.
Най-старите известни дървени тръби са открити през 2004 г. близо до Грейстоунс, Ирландия. В яма, облицована с дърво, е намерена група от шест флейти, изработени от тисово дърво, дълги между 30 и 50 cm, заострени в единия край, но без отвори за пръсти. Възможно е някога те да са били свързани една с друга.
През 1986 г. няколко костени флейти са открити в Дзяху в провинция Хенан, Китай. Те датират от около 6000 г. пр. Всяка от тях има между 5 и 8 дупки и е направена от кухите кости на птица - червеногуш жерав. По време на откриването единият от тях все още е бил годен за свирене. Костната флейта свири както в пет- или седемтоновата скала на Xia Zhi, така и в шесттоновата скала на Qing Shang от древната китайска музикална система.
Древни времена
Не е известно какъв е бил видът на най-ранната човешка музика. Някои архитектурни и живописни произведения са на хиляди години, но старата музика не е могла да оцелее, докато хората не са се научили да я записват. Единственият начин, по който можем да гадаем за ранната музика, е като разглеждаме много стари картини, на които са изобразени хора, свирещи на музикални инструменти, или като намираме инструменти при археологически разкопки (копаене под земята за намиране на стари вещи). Най-ранното музикално произведение, което някога е било записано и не е изгубено, е открито на плочка, написана на хуритски език - език, говорен в северна Месопотамия (където днес се намира Ирак), и около 1500 г. пр.
Средновековие
Друго запазено произведение на ранната писмена музика е хоровод, наречен Sumer Is Icumen In. Той е записан от монах около 1250 г. Голяма част от музиката през Средновековието (приблизително 450-1420 г.) е била народна музика, изпълнявана от работещите хора, които искали да пеят или танцуват. Когато хората са свирили на инструменти, те обикновено са свирили за танцьори. Повечето от записаните музикални произведения обаче са били предназначени за католическата църква. Тази музика е била написана за монасите, за да пеят в църквата. Тя се нарича пеене (или грегорианско пеене).
Ренесанс
В епохата на Ренесанса (приблизително 1400-1550 г.) е имало много музика и много композитори са написали музика, която е оцеляла и може да се изпълнява, свири или пее и днес. По това време са създадени много нови видове изкуство и музика.
Част от музиката е написана за църковни служби (сакрална музика) от италианския композитор Джовани да Палестрина (1525-1594). В музиката на Палестрина много певци пеят заедно (това се нарича хор). Имало е и много музика, която не е написана за църквата, като например музика за весели танци и романтични любовни песни. Сред популярните инструменти през Ренесанса са виолите (струнен инструмент, на който се свири с лък), лютите (струнен инструмент, който прилича малко на китара) и вирджините - малък, тих клавирен инструмент.
Бароков
Барокът (приблизително 1600-1740 г.) е епоха в западната култура. Тя акцентира върху драматизма и великолепието в скулптурата, живописта, литературата, танца и музиката. В музиката терминът "барок" се отнася за последния период на господство на имитативния контрапункт, при който различни гласове и инструменти си повтарят, но с различни височини, понякога обръщат ехото и дори обръщат тематичния материал.
Популярността и успехът на бароковия стил са насърчени от Римокатолическата църква, която по време на Тридентския събор решава, че изкуствата трябва да предават религиозни теми по пряк и емоционален начин. Висшата класа също е възприемала драматичния стил на бароковата архитектура и изкуство като средство за впечатляване на посетителите и за изразяване на триумфална власт и контрол. Бароковите дворци са построени около вход с дворове, величествени стълбища и приемни зали с последователно нарастващ разкош. В подобно изобилие от детайли изкуството, музиката, архитектурата и литературата се вдъхновяват взаимно в бароковото културно движение, когато творците изследват какво могат да създадат от повтарящи се и разнообразни модели. Някои от чертите и аспектите на бароковите картини, които отличават този стил от останалите, са изобилното количество детайли, често ярката полихромия, по-малко реалистичните лица на субектите и цялостното усещане за страхопочитание, което е една от целите в бароковото изкуство.
Думата "барок" вероятно произлиза от древнопортугалското съществително "barroco", което означава перла, която не е кръгла, а има непредсказуема и сложна форма. Следователно в неофициална употреба думата "барок" може да означава просто, че нещо е "сложно", с много детайли, без да се отнася до бароковите стилове от XVII и XVIII век.
Класически период
В западната музика класическият период е времето от около 1750 до 1825 г. Това е времето на композитори като Йозеф Хайдн, Волфганг Амадеус Моцарт и Лудвиг ван Бетховен. Оркестрите стават по-големи, а композиторите често пишат по-дълги музикални произведения, наречени симфонии, които имат няколко части (наречени части). Някои части на симфонията са шумни и бързи, а други са тихи и тъжни. По това време формата на музикалното произведение е много важна. Музиката е трябвало да има хубава "форма". Често се е използвала структура, наречена сонатна форма.
Друг важен вид музика е струнният квартет - музикално произведение, написано за две цигулки, виола и виолончело. Подобно на симфониите, музиката за струнен квартет има няколко части. Хайдн, Моцарт и Бетовен са автори на много известни струнни квартети.
По това време е изобретено пианото. Композиторите харесали пианото, защото с него можело да се играе динамика (да се усилва или смекчава). Други популярни инструменти са цигулката, виолончелото, флейтата, кларинетът и обоят.
Романтичен период
XIX в. се нарича романтичен период. Композиторите се интересуват особено много от това да предадат емоциите си чрез музиката. Важен инструмент от романтичния период е пианото. Някои композитори, като Фредерик Шопен, пишат приглушени, изразителни, тихо емоционални пиеси за пиано. Често музиката описва чувство или разказва история с помощта на звуци. Други композитори, като Франц Шуберт, пишат песни за певец и пианист, наречени Lied (немската дума за "песен"). Тези Lieder (множествено число на Lied) разказвали истории с помощта на текста (думите) на песента и с помощта на въображаемия акомпанимент на пиано. Други композитори, като Рихард Щраус и Франц Лист, създават разкази и разказват истории само с помощта на музика, което се нарича тонова поема. Композитори като Франц Лист и Йоханес Брамс използват пианото, за да свирят силна, драматична и силно емоционална музика.
Много композитори започват да пишат музика за по-големи оркестри, включващи до 100 инструмента. Това е периодът на "национализма" (чувството на гордост от своята страна), когато много композитори създават музика, използвайки народни песни или мелодии от своята страна. По това време са живели много известни композитори като Франц Шуберт, Феликс Менделсон, Фредерик Шопен, Йоханес Брамс, Пьотр Чайковски и Рихард Вагнер.
Модерни времена
Периодът от около 1900 г. нататък се нарича "модерен период". Много композитори от XX век искат да създадат музика, която да звучи различно от класическата и романтичната музика. Модерните композитори са търсили нови идеи, като например използването на нови инструменти, различни форми, различни звуци или различни хармонии.
Композиторът Арнолд Шьонберг (1874-1951 г.) пише атонални творби (което означава, че те не звучат в ясна музикална тоналност). По-късно Шьонберг изобретява нова система за писане на музика, наречена дванадесеттонова система. Музиката, написана с дванадесеттоновата система, звучи странно за някои, но е математическа по своята същност и често придобива смисъл само след внимателно изучаване. Чистата дванадесеттонова музика е популярна сред академичните среди през 50-те и 60-те години, но някои композитори като Бенджамин Бритън я използват и днес, когато е необходимо да се получи определено усещане.
Един от най-значимите композитори на XX век, Игор Стравински (1882-1971), пише музика с много сложни (трудни) акорди (групи ноти, които се свирят заедно) и ритми. Някои композитори смятат, че музиката става твърде сложна, и затова пишат минималистични произведения, в които се използват много прости идеи. През 50-те и 60-те години на ХХ век композитори като Карлхайнц Щокхаузен експериментират с електронна музика, като използват електронни схеми, усилватели и високоговорители. През 70-те години на ХХ в. композиторите започват да използват електронни синтезатори и музикални инструменти от рокендрол музиката, като например електрическа китара. Те използват тези нови инструменти, за да създават нови звуци.
Композиторите, които пишат през 90-те и 2000-те години, като Джон Адамс (роден 1947 г.) и Джеймс Макмилън (роден 1959 г.), често използват смесица от всички тези идеи, но обичат да пишат и тонална музика с лесни мелодии.
Електронна музика
Музиката може да се създава по електронен път. Това най-често се прави с помощта на компютри, клавишни инструменти, електрически китари и дискови маси. Те могат да имитират традиционни инструменти, а също така да произвеждат много различни звуци. Електронната музика на 21-ви век обикновено се създава с компютърни програми и хардуерни миксери.
Джаз
Джазът е вид музика, която е създадена около 1900 г. в Ню Орлиънс в южната част на САЩ. Там са живели много чернокожи музиканти, които са свирили стил музика, наречен блус. Блус музиката е повлияна от африканската музика (защото чернокожите в САЩ са дошли в САЩ като роби. Те са били взети насила от Африка). Блус музиката е била музика, която се е изпълнявала чрез пеене, използване на хармоника или акустична китара. Много блус песни са с тъжни текстове за тъжни емоции (чувства) или тъжни преживявания, като например загуба на работа, смърт на член на семейството или необходимост да се отиде в затвора.
Джаз музиката смесва блуса с европейската музика. Някои чернокожи композитори като Скот Джоплин пишат музика, наречена рагтайм, която има много различен ритъм от стандартната европейска музика, но използва ноти, които са подобни на някои европейски музикални произведения. Рагтаймът оказва голямо влияние върху ранния джаз, наречен диксиленд джаз. Джаз музикантите са използвали инструменти като тромпет, саксофон и кларинет за мелодиите (напевите), барабани за ударните инструменти и дрънкащ контрабас, пиано, банджо и китара за фоновия ритъм (ритмичната секция). Джазът обикновено е импровизиран: изпълнителите измислят (съчиняват) музиката, докато свирят. Въпреки че джаз музикантите измислят музиката, джаз музиката все пак има правила; музикантите свирят поредица от акорди (групи ноти) в определен ред.
Джаз музиката е с люлеещ се ритъм. Думата "суинг" е трудна за обяснение. За да бъде един ритъм "суинг ритъм", той трябва да се усеща като естествен и спокоен. Суинг ритъмът дори не прилича на марш. Има усещане за дълги и къси крачки вместо усещане за едно и също. "Суинг ритъмът" също така развълнува хората, които го слушат, защото им харесва звученето му. Някои хора казват, че "суинг ритъмът" се получава, когато всички джаз музиканти започнат да усещат един и същ пулс и енергия от песента. Ако една джаз група свири много добре заедно, хората ще кажат "това е суинг джаз група" или "тази група наистина суинг добре".
Джазът оказва влияние върху други видове музика, като например западната художествена музика от 20-те и 30-те години на ХХ век. Композитори на художествена музика като Джордж Гершуин пишат музика, която е повлияна от джаза. Джаз музиката оказва влияние върху песните от поп музиката. През 30-те и 40-те години на ХХ век много песни от поп музиката започват да използват акорди или мелодии от джаз песни. Един от най-известните джаз музиканти е Луис Армстронг (1900-1971 г.).
Поп музика
"Поп" музиката е вид популярна музика, която много хора обичат да слушат. Терминът "поп музика" може да се използва за всички видове музика, които са написани, за да бъдат популярни. Думата "поп музика" се използва от около 1880 г. насам, когато е популярен вид музика, наречен мюзик.
Съвременната поп музика се развива от рокендрола (например Чък Бери, Бо Дидли и Литъл Ричард) и рокабили (например Елвис Пресли и Бъди Холи) през 50-те години на миналия век. През 60-те години на ХХ век "Бийтълс" се превръща в известна група за поп музика. През 70-те години на ХХ век други музикални стилове се смесват с поп музиката, като фънк и соул музика. Поп музиката обикновено е с тежък (силен) ритъм, така че да е подходяща за танци. Поп певците обикновено пеят с микрофони, които се включват към усилвател и високоговорител.
