Йоан Павел II става папа на 16 октомври 1978 г. Йоан Павел II е първият неиталиански папа от 455 години насам. Той е папа в продължение на 26 години, което го прави вторият най-дълго служил папа след папа Пий IX, който заема този пост в продължение на 31 години и седем месеца. Той е и първият и единствен славянски папа. Йоан Павел II е най-пътувалият папа в историята със 104 международни пътувания.
През живота си научава много чужди езици. Родният му език е полският, а в училище изучава латински и старогръцки. В деня, в който официално става папа, той говори с хората на италиански, английски, немски, френски, испански, чешки и португалски език. Говореше също така малко литовски, унгарски, руски и украински.
Йоан Павел II беатифицира много хора. Това означава, че папата е дал на тези хора титлата "блажен". Пример за това е художникът Фра Анджелико, живял през 1400 г. След като изучава живота и учението му, е решено той официално да бъде наречен "блаженият Фра Анджелико". Йоан Павел II е дал на повече хора титлата "блажен", отколкото всеки друг папа в историята. Той също така направи много светци.
През 1984 г. Йоан Павел II поставя началото на Световния ден на младежта, който за първи път се провежда в Рим и на който присъстват около 300 000 души. Оттогава насам всяка година той се провежда в различна страна. Той насърчава младите хора да бъдат верни на Бога и да живеят заедно в мир. В него са участвали много милиони хора.
Пътуванията на папата
Първият папа, който пътуваше много, беше папа Павел VI. Подобно на него и Йоан Павел II обичаше да пътува. Докато беше папа, той осъществи 105 пътувания, като посети 117 държави. Общо е пропътувал над 1,1 млн. км (725 000 мили). Където и да отидеше, той привличаше големи тълпи. Всички тези пътувания бяха платени със средства на страните, които посети, а не от Ватикана.
Едно от първите официални посещения на Йоан Павел II е в родната му Полша през юни 1979 г. Там той винаги беше заобиколен от щастливи, ликуващи тълпи. Папата искаше да донесе свобода и човешки права в страната си. Посещението му насърчава поляците да се противопоставят на комунизма и през 1980 г. се ражда движението "Солидарност". При по-късните си пътувания до Полша той засилва посланието си за подкрепа. Съветският съюз контролираше Източна Европа в продължение на много години. През 1989 г. Полша е първата страна, която започва да се освобождава от Съветския съюз.
Йоан Павел II отиде на места, където други папи преди него вече са били, като Съединените щати или Светите земи. Той също така отиде в много страни, които никой папа не е посещавал преди. Той беше първият управляващ папа, който пътува до Обединеното кралство, където се срещна с кралица Елизабет II, върховния управител на Англиканската църква.
През 1982 г. папата посещава Япония, а през 1984 г. - Южна Корея и Пуерто Рико. Той е първият папа, посетил Куба. По време на посещението си през януари 1998 г. той остро критикува Куба за това, че не позволява на хората свободно да изразяват религията си. Той също така критикува ембаргото на Съединените щати срещу Куба. През 2000 г. той става първият съвременен католически папа, посетил Египет, и се среща с коптския папа и с гръцкия православен патриарх на Александрия. През 2001 г. той е първият католически папа, който посещава и се моли в ислямска джамия в Дамаск, Сирия. Той посети Умаядската джамия, където се смята, че е погребан Йоан Кръстител.
През 1988 г. той пътува до Лесото, за да обяви за блажен Жозеф Жерар. На 15 януари 1995 г., по време на 10-ия Световен ден на младежта, той отслужва литургия в парк Лунета, Манила, Филипините, пред около четири до осем милиона души. Това се смята за най-голямото единично събитие в християнската история.
След атентатите на 11 септември 2001 г., въпреки че хората се притесняваха за неговата безопасност, папата пътува до Казахстан и говори пред многобройна публика, включително и пред много мюсюлмани. Той отиде и в Армения, за да участва в честването на 1700 години от създаването на християнството. По време на някои посещения той отслужи меса на местни езици, включително на суахили в Найроби, Кения, през 1995 г. и на индонезийски език в Източен Тимор.
По време на пътуванията си папата винаги показваше своята преданост към Пресветата Дева Мария. Той посети много светилища, посветени на нея, а именно Нок в Ирландия, Лихен Стари в Полша, Фатима в Португалия, Гваделупа в Мексико и Лурд във Франция.
Опит за убийство
На 13 май 1981 г. папата е прострелян два пъти в корема от турския гражданин Мехмет Али Агджа. Папата е тежко ранен. Той едва оцелява след покушението и се налага да бъде лекуван в болница в продължение на 20 дни. По-късно папата посещава Ağca в затвора. Той вече му е простил. Точно една година по-късно той пътува до Фатима, за да благодари на Мария, Божията майка, че е спасила живота му.
По време на това пътуване е извършено второ покушение срещу него. Привърженик на френския архиепископ Марсел Лефевр се опитва да рани папата с щит. Той е победен от телохранителите на папата. Лефевр и неговите последователи бяха против решенията на Втория ватикански събор. След това папата често пътува в бронирано ремарке, известно като "попемобил".
Смърт
Йоан Павел почина в събота, в навечерието на празника на Божието милосърдие, 2 април 2005 г. Официалният час на смъртта в смъртния му акт е 21:37 ч., но няколко източника съобщават за 21:33 ч. В смъртния акт се посочва, че когато папата е починал, той е имал болестта на Паркинсон, със сериозни затруднения в дишането. В средата на февруари на папата е направена операция за трахеотомия, но тя не е помогнала и той е отслабнал. Освен това е имал уголемена простата, инфекция на пикочните пътища и други проблеми. Причините за смъртта са, че бъбреците му са отказали, което е довело до отравяне на кръвта и инфекция, предизвикана от септичен шок. Йоан Павел II изрече последните си думи: "pozwólcie mi odejść do domu Ojca" ("Нека отида в дома на Отца"), на своите помощници и изпадна в кома около четири часа по-късно.
Медицинският екип на папата използва апаратура за наблюдение на сърцето в продължение на повече от 20 минути, така че истинският час на смъртта му е около 21:15 ч. ватиканско време. Както изисква традицията, името му беше извикано три пъти. Когато не последва отговор, папският му пръстен беше счупен, което означаваше край на папството (управлението на Йоан Павел II като папа).
Много хора твърдят, че са били специално благословени от управлението на папа Йоан Павел II. Много хора смятаха, че трябва да му се даде титлата "блажен". Обикновено това отнема поне пет години (а може да отнеме и стотици години). На 13 май 2005 г. папа Бенедикт XVI прекъсна обичайното 5-годишно чакане за започване на процеса на беатификация. Единственият друг път (в най-новата история), когато това се е случвало, е за Майка Тереза, която е обявена за блажена от Йоан Павел II. На 14 януари 2011 г. беше обявено, че Йоан Павел II ще бъде обявен за блажен на 1 май 2011 г. (Неделя на Божието милосърдие). Според Ватикана тленните останки на папа Йоан Павел II (които няма да бъдат ексхумирани и изложени) ще бъдат преместени от гробницата под базиликата "Свети Петър", където той е погребан в момента, в мраморен каменен паметник в параклиса "Свети Себастиан" на Пиер Паоло Кристофари, където в момента е погребан блаженият папа Инокентий XI; тленните останки на блажения папа Инокентий вероятно ще бъдат преместени. Това по-видно място, в непосредствена близост до параклиса Пиета, параклиса на Блаженото тайнство и статуите на папите Пий XI и Пий XII, ще увеличи броя на поклонниците, които ще могат да видят паметника му. " За нас ще бъде голяма радост, когато той бъде официално обявен за блажен, но що се отнася до нас, той вече е светец. " - Станислав Дживиш [189]
На 30 септември 2013 г. папа Франциск заяви, че Йоан Павел, заедно с папа Йоан XXIII, ще бъдат обявени за светци на 27 април 2014 г. Това е първият случай, в който двама папи са обявени за светци в един и същи ден.
Празникът му се чества на 22 октомври.
Учения
Йоан Павел II като цяло беше против комунизма. Той също така критикуваше капитализма, който не беше контролиран, и не искаше основните права на хората да бъдат потискани от световните правителства. Той официално осъди някои аспекти на теологията на освобождението. Беше против абортите и контрацепцията като цяло. Като ръководител на най-голямата християнска група Йоан Павел II проповядваше консервативен теологичен възглед за човешката сексуалност. По този въпрос той написа 130 теми, наречени "Теология на тялото". Той беше против хомосексуализма и в подкрепа на това хората да създават семейства като един мъж и една жена. Но казваше, че хомосексуалистите имат същото присъщо достойнство и права като всички останали. На 30 април 2000 г. Йоан Павел установява празник на Божието милосърдие според учението на света Фаустина Ковалска и на този ден тя е провъзгласена и за светица на Католическата църква. Празникът на Божието милосърдие непрекъснато се разраства в световен мащаб. Йоан Павел се помни и заради неговата преданост към Освещеното Свето Причастие, Светите Тяло и Кръв Христови.
Скандали за насилие над деца
По времето, когато Йоан Павел е папа, църквата е замесена в голям брой искове за сексуално насилие над деца от страна на свещеници. Има много хора, които вярват, че Църквата, а следователно и папата, са знаели за тези твърдения и са се опитали да ги прикрият. Например през 1996 г. ирландските епископи решават, че свещениците, заподозрени в злоупотреба с деца, трябва да бъдат докладвани на полицията. Ватиканът изпраща писмо до епископите, че не трябва да съобщават за такива случаи. Писмото беше от бъдещия папа БенедиктXVI - когото Йоан Павел II беше помолил да се занимава с такива случаи. Твърди се също, че Йоан Павел II е накарал един кардинал да изпрати благодарствено писмо на френски епископ, който е отказал да докладва на полицията за свещеник. През 2001 г. Йоан Павел II изпраща специално писмо, в което заявява, че злоупотребата с деца от страна на свещеници е много сериозно престъпление и трябва да се наказва строго. Някои католици искат процесът по обявяването на Йоан Павел II за светец да бъде спрян, докато не се проведе разследване на ролята му в запазването в тайна на информация за лоши свещеници.
