Детство, 1452-1466 г.
Леонардо е роден на 15 април 1452 г. в тосканския хълмист град Винчи, в долината на река Арно. Дядо му, Антонио да Винчи, записва подробностите за раждането. Родителите на Леонардо не са имали брак. Баща му е нотариус, сер Пиеро да Винчи. Майка му, Катерина, е била слугиня. Възможно е да е била робиня от Близкия изток или от Китай. По-късно баща му поел попечителството над Леонардо, а майка му се омъжила повторно и имала още 5 деца. Пълното име на Леонардо било "Леонардо ди сер Пиеро да Винчи", което означава "Леонардо, син на месер (господин) Пиердаом Винчи".
Първите пет години от живота си Леонардо живее в селска къща с майка си. След това живее във Винчи с баща си, новата съпруга на баща му Албиера, баба си и дядо си и чичо си Франческо. Когато Леонардо пораства, той записва само два спомена от детството си. Спомня си, че когато лежал навън в люлката си, от небето долетяла голяма птица и се надвесила над него. Перата на опашката ѝ докосвали лицето му. Другият важен спомен на Леонардо бил как открил една пещера, докато изследвал планината. Той се уплашил, че там може да се крие някакво голямо чудовище. Но също така бил много развълнуван и искал да разбере какво има вътре.
Леонардо започва да рисува още като момче. Джорджо Вазари пише за живота на Леонардо малко след смъртта му. Той разказва много интересни истории за това колко умен е бил Леонардо. Той казва, че Леонардо нарисувал кръгъл дървен щит с изображение на змии, които плюят огън. Месер Пиеро занесъл картината на сина си във Флоренция и я продал на търговец на произведения на изкуството.
Работилницата на Верокио, 1466-1476 г.
През 1466 г., когато Леонардо е на 14 години, баща му го завежда във Флоренция, за да стане чирак на художника Верокио.
Флоренция е много вълнуващо място за един млад човек, който иска да стане художник. Много известни художници са живели във Флоренция, като се започне от Чимабуе и Джото през 1200 г. Където и да погледне човек, имало известни и красиви произведения на изкуството. Огромната катедрала имала огромен нов купол. Църквата "Свети Йоан" имала врати, които блестели със злато и за които се казвало, че са най-красивите в света. Друга църква имала статуи на най-известните скулптори, включително една от учителя на Леонардо - Верокио.
Ако художникът е имал късмет, той е намирал богат покровител, който е купувал много от картините му. Най-богатата фамилия във Флоренция са Медичите. Те си построили най-хубавия дворец във Флоренция и обичали да купуват картини, статуи и други красиви неща. Освен това се интересували от изучаването на литература и философия. Много млади художници се надявали да получат работа от Медичите и техните приятели.
Верокио има голяма работилница, която е една от най-натоварените във Флоренция. Леонардо се учи да бъде художник, така че трябва да научи рисуване, живопис, скулптура и изработване на модели. Докато е бил в работилницата, той е можел да усвои и всякакви други полезни умения: химия, металургия, металообработване, леене на гипс, обработка на кожи, механика и дърводелство.
Леонардо не е единственият млад художник в работилницата на Верокио. Много други художници са се обучавали там или често са го посещавали. Някои от тях по-късно стават известни: Гирландайо, Перуджино и Ботичели. Всички тези художници са били само няколко години по-възрастни от Леонардо.
Джорджо Вазари разказва интересна история от този период от живота на Леонардо. Верокио рисува голяма картина на Кръщението на Христос. Той възлага на Леонардо да нарисува един от ангелите, които държат дрехата на Исус в лявата част на картината. Вазари разказва, че Леонардо нарисувал ангела толкова красиво, че Верокио оставил четката си и повече не рисувал. При внимателно разглеждане на картината може да се види, че много други части от нея, като скалите, кафявия поток и фона, също са нарисувани от Леонардо. По това време Верокио изработва бронзова статуя на Давид. Смята се, че той е използвал Леонардо за свой модел.
През 1472 г., когато е на двадесет години, Леонардо се присъединява към гилдията на Свети Лука - организация на художници и лекари. Дори след като баща му го настанява в собствена работилница, Леонардо продължава да работи с удоволствие в работилницата на Верокио. Най-ранната известна творба на Леонардо е рисунка с перо и мастило на долината на река Арно. Тя е с дата 5 август 1473 г. Сега се намира в галерия Уфици.
Работен живот 1476-1499
Когато Вазари пише за Леонардо, той използва думи като "благороден", "щедър", "грациозен" и "красив". Вазари разказва, че като възрастен Леонардо е бил висок и красив мъж. Той бил толкова силен, че можел да огъва подкови с голи ръце. Гласът му бил толкова красив, че омагьосвал всеки, който го чуел. Почти всички искали да му бъдат приятели. Той обичал животните, бил вегетарианец и купувал птици на пазара, за да ги пусне на свобода.
Много малко се знае за живота и работата на Леонардо между 1472 и 1481 г. Вероятно е бил зает във Флоренция. През 1478 г. получава важна поръчка да нарисува олтарна картина за монасите от Сан Донато а Скопето. Картината е трябвало да бъде "Поклонението на влъхвите" (Тримата мъдреци). Картината така и не е завършена, защото Леонардо е изпратен в Милано.
Леонардо е бил много талантлив музикант. През 1482 г. той изработва сребърна лира (музикален инструмент) във формата на конска глава. По това време в град Милано, в северната част на Италия, имало нов владетел. Херцог Лудовико ил Моро изнервял другите владетели. Лоренцо Медичи изпраща Леонардо в Милано като посланик. Лоренцо Медичи искал Леонардо да подари на Лудовико лирата като подарък от него. Леонардо пише писмо до херцога на Милано, в което му разказва за всички умни и полезни неща, които може да прави, като например да прави военни машини. В писмото пише, че може да "рисува и". Тогава Леонардо не знаел, че ще бъде запомнен най-вече с рисуването. Леонардо остава в Милано и работи за херцога между 1482 и 1499 г. Част от работата му била да проектира фестивали и карнавални шествия. В бележниците на Леонардо има рисунки на театрални костюми, невероятни шлемове и сцени, които може да са за театър.
Леонардо, както и повечето други известни художници по онова време, има слуги, млади ученици и по-възрастни помощници в работилницата си. Един от младите му ученици е момче, което се казва Джан Джакомо Капроти да Орено. Той бил красиво момче с красиви дълги златисти къдрици. Изглеждал идеално като модел на ангел за художника. Но бил толкова трудно и непочтено момче, че Леонардо го нарекъл "Салай" или "Салайно", което означава "малкият дявол". Леонардо записал в тетрадката си, че Салай е много алчен, че е лъжец и че поне пет пъти е крадял неща от къщата. Салай остава в дома на Леонардо в продължение на тридесет години като ученик и слуга.
Gran Cavallo
Най-важната работа на Леонардо за херцог Лудовико е изработването на огромна статуя на предишния владетел Франческо Сфорца, яхнал кон. Той започва с коня. След като изучава конете и рисува проекти, той изработва огромен кон от глина. Той бил наречен "Gran Cavallo". Той щял да бъде отлят от бронз. Това щял да бъде най-големият бронзов кон, който е бил изработван от повече от хиляда години. За съжаление бронзовият кон така и не бил изработен. През 1494 г. Лудовико дал бронза да бъде направен на оръдия, защото френската армия нахлувала в Милано. Огромният глинен кон все още стоял, когато френската армия нахлула отново през 1499 г. Този път той бил използван за тренировъчна мишена и бил напълно унищожен.
Девата от скалите
Докато Леонардо работи за херцог Лудовико, той получава две важни поръчки за картини. Едната е да нарисува картина с маслени бои, която да влезе в голям олтар за братството на Непорочното зачатие. Леонардо рисува картината два пъти. Едната оставил на монасите в Милано, а другата отнесъл във Франция, където сега се намира в музея Лувър. И двете картини се наричат "Дева Мария от скалите". На тях е изобразена сцена на Дева Мария и детето Исус в скалист загадъчен пейзаж. Мария и Исус се срещат с Йоан Кръстител. Съществува история (която не е в Библията, но е част от християнската традиция) за това как бебето Йоан и бебето Исус се срещат по пътя към Египет. В тази сцена Йоан се моли, а бебето Исус вдига ръка, за да благослови Йоан. Картините имат странна зловеща светлина с меки дълбоки сенки. На заден план се вижда езеро и планини в мъгла. Подобна картина не е била рисувана досега.
Тайната вечеря
Другата важна картина на Леонардо в Милано е още по-известна. Това е "Тайната вечеря". Картината изобразява последната вечеря, която Исус споделя с учениците си, преди да бъде заловен и да умре. Леонардо е избрал да нарисува момента, в който Исус е казал: "Един от вас ще ме предаде". Леонардо разказва за изненадата и огорчението, които това предизвиква у дванадесетте последователи на Исус. Той разказва историята чрез действията и лицата на хората в картината. Някои от тях говорят, други са се изправили, трети вдигат ръце в ужас.
Писателят Матео Бандело вижда Леонардо по време на работа. Бандело пише, че в някои дни той рисувал от сутрин до вечер, без да спира да се храни. След това в продължение на три-четири дни изобщо не рисувал. Често просто стоял и гледал картината. Вазари разказва, че настоятелят на манастира бил много раздразнен. Той помолил Лудовико да каже на Леонардо да работи по-бързо. Вазари казва, че Леонардо се е притеснявал, защото не е смятал, че може да нарисува лицето на Исус достатъчно добре. Леонардо казал на херцога, че може да използва лицето на настоятеля като модел за предателя Юда.
Когато картината е завършена, всички, които я виждат, казват, че е шедьовър. Но Леонардо не е използвал подходяща фреска за картината. Той е използвал темпера върху гесо, което обикновено не се използва за рисуване на стени. Скоро картината започнала да мухлясва и да се лющи от стената. След сто години тя била "напълно разрушена". Въпреки че на някои места боята е паднала направо от стената, картината е толкова популярна, че се отпечатва и копира повече от всяка друга религиозна картина в света.
Трудов живот 1499-1513 г.
През 1499 г. Лудовико ил Моро е свален от власт. Леонардо напуска Милано заедно със слугата си Салай и приятеля си Лука Пачиоли, който е математик. Те отиват във Венеция. Леонардо работи като военен архитект и инженер. Тъй като Венеция е град на много острови, Леонардо се опитва да измисли начини за защита на града от морско нападение.
През 1500 г. Леонардо се завръща във Флоренция, като взема със себе си "домакинството" си от слуги и чираци. Монасите от манастира "Свето Благовещение" дават на Леонардо дом и голяма работилница. През 2005 г. някои сгради, които са били използвани от катедрата по военна география, се реставрират. Реставраторите откриват, че част от сградата е била ателието на Леонардо.
Дева Мария с младенеца със Света Анна и Йоан Кръстител
Леонардо започва работа по нова картина. Той нарисува голяма "карикатура". (Това означава рисунка, която е план за картината.) Карикатурата показвала Дева Мария, седнала на коляното на майка си, Света Анна. Мария държи бебето Исус в ръцете си. Исус протяга ръце към младия си братовчед Йоан Кръстител. Вазари разказва, че всички били толкова изумени от красивата рисунка, че "мъже и жени, млади и стари" идвали на големи групи да я видят, "сякаш присъствали на голям празник". Сега рисунката се намира в Националната галерия в Лондон. Въпреки че е стара и избледняла и се съхранява в тъмна стая, хората отиват в галерията, за да седнат пред нея всеки ден. .
Битката при Анхиари
През 1502 г. и 1503 г. Леонардо работи за Чезаре Борджия, влиятелен благородник, син на папа Александър VI. Леонардо пътува из Италия с Борджия като военен архитект и инженер. В края на 1503 г. Леонардо се връща във Флоренция. Включва се отново в гилдията на Свети Лука.
Беше му възложено много важно поръчение. Синьорията (Градският съвет) на град Флоренция иска да бъдат изрисувани две големи фрески по стените на най-важната стая в двореца Синьория. Микеланджело трябвало да нарисува "Битката при Касина", а Леонардо - "Битката при Анхиари". Леонардо започва проекта, като изучава и рисува лицата на разгневени мъже и бойни коне. Тези рисунки все още могат да се видят в тетрадките му. Но за съжаление това е поредният провал за Леонардо. Когато рисува картината на стената, вместо да използва фреска, той смесва боите с масло. Боята не изсъхвала. Леонардо запалил няколко огъня, за да я изсуши, и картината се разтопила. Петер Паул Рубенс нарисувал копие на средната част. След известно време градският съвет я покрил и накарал някой друг да изрисува стената. Микеланджело също не завършил картината си, защото папата го извикал в Рим.
Мона Лиза
Около 1503 г. Леонардо започва да рисува портрета на жена, известен като Мона Лиза - най-известният портрет, рисуван някога. Той продължава да работи върху него в продължение на много години. Картината е малка и е нарисувана с маслени бои върху дървена плоскост. На нея са изобразени лицето, горната част на тялото и ръцете на жена. Тя е много семпло облечена. За портрет жената обикновено облича най-добрите си дрехи и бижута. Мона Лиза е облечена в тъмна рокля, а на главата си има тънък черен воал. Леонардо често оставял в картините си символи, които дават сведения за лицето. Необичайното нещо в тази картина е усмивката. Усмивката е подсказка за името ѝ: Мона Лиза Джакондо. Джакондо означава "шегуващата се". (Мона е съкращение от Мадона, което означава "Моята дама".)
Причината картината да е толкова известна е, че изглежда изпълнена с мистерия. Очите на Мона Лиза гледат към зрителя. Но никой не може да отгатне какво мисли тя. Очите и устата ѝ сякаш се усмихват. Това е много необичайно за една портретна картина. Повечето хора на портрети изглеждат много сериозни. Трудно е да се каже какво точно е изражението на Мона Лиза. Когато човек иска да прочете чувствата на друг човек, той гледа ъгълчетата на устата и очите му. Но Леонардо е нарисувал меки сенки в ъглите на устата и очите на Мона Лиза, за да прикрие изражението ѝ. Меки сенки има и отстрани на лицето, по шията и ръцете ѝ. Начинът, по който Леонардо използва сенките, се нарича "sfumato" (което е италианска дума за "дим"). Вазари казва, че картината е толкова красиво нарисувана, че всеки друг художник, който я погледне, си мисли, че никога не би могъл да рисува толкова добре.
Работен живот, 1506-1516 г.
През 1506 г. Леонардо се връща в Милано заедно с учениците си и заживява в собствената си къща в Порта Ориентале. Д'Оджоне прави няколко копия на "Тайната вечеря". Луини изработва копие на "Дева Мария от скалите". Болтрафио (и останалите) нарисувал много картини на Мадоната с младенеца, които все още могат да се видят в художествени галерии и църкви. Един от учениците му бил млад благородник на име граф Франческо Мелци. Мелци никога не става много добър художник, но обича Леонардо и остава с него до смъртта си.
През септември 1513 г. Леонардо заминава за Рим и живее там до 1516 г. Живее във Ватикана. Тримата най-велики художници на Висшия ренесанс - Леонардо, Микеланджело и Рафаел - работят в Рим по едно и също време. Въпреки че имената им често се казват заедно, сякаш са били приятели, те не са били такива. По това време Леонардо е на шестдесет години, а Микеланджело е на средна възраст. Той не е бил приятелски настроен нито към Леонардо, нито към Рафаел. Рафаел бил много умен млад художник, който научил много, като гледал картините, нарисувани от Леонардо и Микеланджело. Но никой от тях не е бил негов учител.
През октомври 1515 г. френският крал Франциск I превзема Милано. На 19 декември в Болоня се провежда среща между Франциск I и папа Лъв X. Леонардо отива на срещата с папа Лъв. Леонардо изработва невероятна играчка, за да забавлява крал Франциск. Това беше механичен лъв в естествен размер, който можеше да ходи. В гърдите му имало вратички, които се отваряли и от тях излизали китки лилии. Лилиите са били кралският символ на френските крале.
Старост, 1516-1519 г.
През 1516 г. Франциск I кани Леонардо да отиде с него във Франция. Той подарява на Леонардо красива къща, наречена Clos Lucé (понякога наричана "Cloux"). Тя се намира в близост до двореца на краля, замъка Амбоаз. Леонардо прекарва последните три години от живота си в Кло Люсе заедно със своя верен приятел и ученик граф Мелци. Кралят дава на Леонардо пенсия в размер на 10 000 скуди. Една от последните картини, които Леонардо рисува, е картината на Йоан Кръстител. Негов модел бил Салай с красивата си дълга къдрава коса.
Когато Леонардо умира, той моли да дойде свещеник, за да се изповяда и да получи Светото причастие. Леонардо умира в Кло Люсе на 2 май 1519 г. Крал Франциск му е станал близък приятел. Вазари разказва, че кралят държал главата на Леонардо в ръцете си, когато той умирал. В завещанието си той моли шестдесет просяци да следват ковчега му в процесия. Погребан е в параклиса на замъка Амбоаз.
Леонардо никога не се е женил и няма собствени деца. В завещанието си той оставя парите, книгите и повечето от картините си на граф Мелци. Леонардо си спомня и за другия си ученик Салай и слугата му Батиста ди Вилусис, които получават по половината от лозята на Леонардо край Милано. Леонардо е оставил на прислужницата си черно наметало с кожен кант. Салай е собственик на най-известната картина с маслени бои на Леонардо - "Мона Лиза". Тя все още му принадлежала няколко години по-късно, когато той умира, след като се сражава на дуел.
Крал Франциск каза: "Никога не се е раждал друг човек на света, който да е знаел толкова много като Леонардо, не толкова за живописта, скулптурата и архитектурата, колкото за това, че е бил много велик философ."
Чертежи
Леонардо не е нарисувал много картини. Но е нарисувал стотици бързи скици, планове, карти и подробни чертежи. Така той записвал всички интересни неща, които е виждал, изучавал и за които е мислил.
Някои от рисунките на Леонардо са "етюди" за картини. В тези рисунки Леонардо планира нещата, които ще нарисува. Някои рисунки са планове за цели картини. Една от тези картини е голямата и красива рисунка на Мадоната с младенеца със Света Анна и Свети Йоан Кръстител, която сега се намира в Националната галерия в Лондон.
Много от изследванията показват "детайли", които Леонардо е искал да изпипа точно. Една от студиите показва много подробна перспективна рисунка на разрушените сгради на фона на картината на влъхвите. Други рисунки показват ръце, лица, драперии, растения, коне и бебета. Най-ранната рисунка на Леонардо, която има дата, е "Пейзаж от долината на Арно", 1473 г., на която много подробно са показани реката, планините, замъкът Монтелупо и земеделските земи отвъд него.
