Земноводните са представители на клас Amphibia. Живите земноводни са жабите (включително жабите), саламандрите (включително тритоните) и костенурките. Те са четирикраки гръбначни животни, които са студенокръвни.

Важно уточнение: в оригиналната фраза е включена връзка към костенурките, но би трябвало да се отбележи, че костенурките всъщност са влечуги, а не земноводни. Живите групи земноводни включват основно три големи линии от съвременните Amphibia (виж по-долу), които са морфологично и екологично различни от влечугите като костенурки и змии.

Отличителни признаци

Земноводните имат няколко общи характеристики: тънка, често влажна и пропусклива кожа, способност за газообмен през кожата, развитие чрез яйце и водни личинки и обикновено двуфазен жизнен цикъл (воден ларвен стадий и наземен или полуводен възрастен стадий). Много видове имат три начина на дишане — чрез глъткащи движения и напълване на бели дробове, чрез кожата и (при личинките) чрез хриле. Някои саламандри и други видове са редуцирали или изгубили белите дробове и дишат основно през кожата и лигавиците.

Жизнен цикъл и размножаване

Повечето земноводни снасят яйца във вода или във влажни среди; яйцата обикновено са покрити с желатинова маса. Някои видове (напр. някои тропични жаби) строят гнезда от пяна за защита на яйцата — това е само един от многото стратегии за опазване на потомството. След като се излюпят, те се превръщат във водни главички, т.е. личинки с хриле, които живеят във водата. В процеса, наречен метаморфоза, личинките променят морфологията си — частично или напълно развиват крайници и бели дробове и преминават към възрастната форма. Има и множество изключения: някои видове развиват директно (без воден ларвен стадий) или по-малко типична метаморфоза, а при други личинките са адаптирани към брега или влажните дупки.

Еволюция и праисторическа история

Най-ранните земноводни се развили през девон от риби с лопатовидни перки — риби, чиито перки съдържали костни елементи, подобни на пръсти, които са позволявали придвижване по мек субстрат или краткотрайно излизане на сушата. Тези първични форми са имали примитивни бели дробове и адаптации към живот в бедни на кислород водни басейни, както и способност да използват силните си „плавници–крака“, за да се придвижват извън водата при нужда.

През карбона и ранния перм земноводните са били сред водещите хищници по суша в много среди, особено в тропичните речни системи. В по-сухи условия конкурентите им — предци на бозайниците и влечугите (например синапсидите и сауропсидите) — постепенно завладяли нови ниши. Някои земноводни снасяли яйца с по-здрава черупка (клидоидни яйца), които позволявали живот извън водата. Много от ранните големи амфиби са изчезнали в масовите измирани през триаса; малки линии са оцеляли до долна креда.

Съвременна разнообразност и разпространение

Единствените живи земноводни днес принадлежат към групата Lissamphibia. Тя включва три основни класа или порядъка: Anura (жаби и жабчета), Caudata (саламандри и тритони) и Gymnophiona (червеобразни, безкраки форми). Всички те обикновено са по-малки от повечето бозайници и влечуги. Най-малката жаба и най-малкото известно гръбначно е новогвинейската жаба (Paedophryne amauensis), а най-голямото живо земноводно е китайският гигантски саламандър (Andrias davidianus).

Земноводните са почти по целия свят — отсъстват единствено от Антарктида. В момента са описани около 5 565 вида, от които около 88% принадлежат към Anura. По брой видове те на пръв поглед превъзхождат бозайниците, но заемат по-ограничен набор от екологични ниши и ареали.

Екологична роля и характери

Земноводните играят важна роля в екосистемите — като хищници на насекоми и други безгръбначни и като храна за по-големи хищници. Те също така са важни за контрол на вредители в селското стопанство и са чувствителни към промени в околната среда, поради което често се използват като биоиндикатори за качеството на водата и здравето на екосистемите. Много видове имат жлезисти кожи със секрети — някои от които са токсични и служат за защита.

Заплахи и опазване

Популациите на земноводните намаляват навсякъде по света поради комбинация от фактори:

  • загуба и фрагментация на местообитания, вследствие на земеползване, урбанизация и изменение на влажните зони;
  • замърсяване на води и почви (пестициди, торове, тежки метали), които увреждат чувствителната им кожа и развитие;
  • изменение на климата, което променя режимите на валежи, суши и температури;
  • инфекциозни заболявания като chytridiomycosis (причинена от гъбички от рода Batrachochytrium), които са довели до масови измирани на видове;
  • интродукция на чужди видове и прекомерен лов/събиране за търговия и изследвания.

Опазването включва защитата и възстановяването на местообитания, мониторинг на популациите, контрол на заболяванията, законодателни мерки срещу търговията и инвазивните видове, както и образователни и научни програми. За някои критично застрашени видове се прилагат програми за развъждане в плен и последващо повторно въвеждане в природата.

Как може всеки да помогне

  • опазвайте и възстановявайте влажни зони и брегови ивици;
  • използвайте по-малко пестициди и химикали в градините;
  • подкрепяйте местни и международни програми за опазване и научни изследвания;
  • учете се и информирайте други за ролята на земноводните и заплахите пред тях;
  • при среща с пострадало животно се обърнете към местни центрове за рехабилитация на диви животни.

По-доброто разбиране на биологията, местообитанията и взаимодействията на земноводните с човешката дейност е ключово за дългосрочното им опазване и за поддържане на здрави екосистеми.