Безгръбначните са животни, които нямат гръбначен стълб или гръбнак. Това контрастира с гръбначните: ако едно животно не е гръбначно (риба, влечуго, земноводно, птица или бозайник), то е безгръбначно. Безгръбначните представляват над 95% от описаните животински видове и обитават почти всички среди — от дълбоките океани до сухите пустини и от микроскопични локви до високи планини.

Общи характеристики

При безгръбначните няма вътрешна гръбначна ос, но те могат да имат различни типове опорни структури: външен скелет (екзоскелет), вътрешен калциев скелет, хидростатичен скелет (течност под налягане в телесни кухини) или съвсем липса на твърда опора. Много групи имат сегментирано тяло, специализирани крайници или органи и разнообразни начини на придвижване. Размножават се сексуално или в някои случаи и безполово (партеногенеза, пъпкуване и др.). При някои групи (напр. при насекомите) има пълна или непълна метаморфоза.

Основните фили (групи) на безгръбначните животни

  • Annelida: сегментирани червеи — включват пръстенести червеи като земни червеи и морски видове; имат сегментирано тяло и често добре развито храносмилане и циркулация.
  • Членестоноги: (паякообразни, ракообразни, насекоми и др.); най-голямата група безгръбначни животни. Членестоногите имат външен скелет — екзоскелет, сегментирани тела и ставни крайници; насекомите са особено разнообразни и изпълняват ключови роли като опрашване, разграждане и като част от хранителни вериги.
  • Брахиоподи: ламповидни черупки. Това са морски животни с двучерупчен вид структура, които живеят прикрепени към субстрати и имат особен вид филтриращ апарат за хранене.
  • Bryozoa: морски рогозки или мъхове (понякога приличат на корали) — колониални филтриращи животни, образуващи матрици по скали и водни растения; играят роля в изграждането на местообитания и като храна за други видове.
  • Cnidarians: медузи, морски анемони, хидроиди. Книдарите (жглокрили животни) са известни с присъствието на жилещи клетки — нематоцисти — и с радиална симетрия; много видове са морски и участват в изграждането на рифови екосистеми.
  • Ехинокожи: морски звезди, морски таралежи, морски краставици — имат пентамерна радиална симетрия при възрастните, вътрешен (ендоскелет) от калциеви плочи и уникална водно-съдова система за придвижване и хранене.
  • Мекотели: (коремоноги, главоноги, двучерупчести и други); голяма група безгръбначни животни. Мекотелите включват охлюви, миди, октоподи и калмари; имат меко тяло, често защитено с черупка, и разнообразни начини на хранене и придвижване.
  • Nematoda: кръгли червеи — широко разпространени, много от тях са паразити на растения, животни или хора, други живеят във почвата и водите и участват в разграждането и хранителните цикли.
  • Porifera: гъбички — това са морски (понякога и сладководни) губки; те филтрират големи обеми вода, имат пореста структура и липса на истински тъкани в класическия смисъл.
  • Platyhelminthes: плоски червеи — включват свободноживеещи и паразитни форми (напр. тении и власоглави); нямат съвършена кръвоносна система и често имат просто организиран нервен и храносмилателен апарат.
  • Ротифери: миниатюрни "колелца", които живеят в местообитания като езерната вода. Ротиферите са микроскопични водни животни, важни за микросредите и хранителните вериги в пресноводните екосистеми.

Структури и опорни системи

Насекомите и другите членестоноги нямат кости, но имат скелет от външната страна на тялото си, наречен екзоскелет. При други групи опората е осигурена от ендоскелет (както при ехинокожите), хидростатични системи (антелиди и някои мекотели) или от твърда черупка (двучерупчести).

Роля в екосистемите и значение за хората

Безгръбначните изпълняват множество ключови екологични роли: опрашват растения, разграждат органична материя, регулират популациите на други видове, формират рифове и мидиобразни седименти, служат за храна на риби и птици. Някои видове са вредители или преносители на болести, други са важни за риболовната индустрия и аквакултурата. Много безгръбначни се използват в науката, медицината, биотехнологиите и като биоиндикатори за качеството на околната среда.

Биоразнообразие, защита и заплахи

Разнообразието на безгръбначните е огромно — особено при насекомите. Множество видове са все още неизследвани. Заплахите за тях включват загуба на местообитания, замърсяване, климатични промени, използване на пестициди и инвазивни видове. Опазването на безгръбначните е важно както за самите тях, така и за здравето на екосистемите и човешкото благосъстояние.

Съществуват още 18 групи безгръбначни животни, предимно второстепенни: вижте Списък на животинските фили.