Бриозоите (Ectoprocta) — колониални морски мъхови животни с лофофор

Скелетите на бриозоите растат в различни форми и модели: могилни, дантелени ветрила, разклонени клонки и дори във формата на винкел. Скелетите им имат много малки отвори. Всеки отвор е дом на зооид. Те имат тяло с U-образно черво, отварящо се при устата и при ануса. Хранят се с лофофора си. Пипалата на мехурчетата са ресничести. Биенето на ресничките създава водно течение, което задвижва храната (главно фитопланктон) към устата. При някои групи, особено при някои ктеностоми, може да се образува стомаха.

Бриозоите нямат дихателна или кръвоносна система, тъй като малките им размери позволяват дифузия на газове и хранителни вещества. Те обаче имат проста нервна система и мускули, които заедно могат бързо да свалят зооида в убежището му.

Един от видовете мешести, Bugula neritina, представлява интерес като източник на химикали, бриостатини, които се изследват като противоракови агенти.

Бриозоите могат да се размножават както полово, така и безполово. Доколкото е известно, всички бриозои са хермафродити (т.е. те са едновременно мъжки и женски).

Всички членове на една колония са клонинги: те са генетично идентични и са създадени чрез безполово размножаване. Това става чрез отделяне на нови зооиди от първия зооид. Така колонията се разраства; това е начинът, по който колонията увеличава размера си. Ако парче от колонията на мъховете се откъсне, то може да продължи да расте и да образува нова колония.

Всички зооиди в една колония са свързани с нишки от епителни клетки. Отделните членове на колонията, зооидите, при някои видове са генерализирани: те се хранят и могат да се размножават понякога. Но при повечето видове зооидите са специализирани за различни функции. В този случай хранещите се зооиди се наричат автозооиди, а нехранещите се членове се наричат хетерозооиди. Функциите, изпълнявани от хетерозоидите, включват полово размножаване, защита, придвижване, водопровод, структурна поддръжка. Функциите на някои хетерозоиди все още са неизвестни. Най-често срещаната функция е, че яйцата се развиват в мътилни камери (яйцеклетки) на женски или хермафродитни хетерозоиди. Съществуват вариации в детайлите: понякога малък комплекс от хетерозоиди произвежда ларви в резултат на съвместни усилия. ^p4

Друг начин да се опишат мешестите, които развиват хетерозоиди, е да се каже, че те са полиморфни. Този термин се използва в биологията, за да опише начина, по който една генетично обединена популация се развива в ясно различими форми. Полиморфизмът обикновено се контролира от механизми за генетично превключване, но при bryozoa има малко познания за тяхната генетика.

Повечето видове Bryozoan живеят в морска среда. Съществуват около 50 вида, които обитават сладки води. Във водните си местообитания бриозоите живеят върху всички видове твърди субстрати: песъчинки, скали, черупки, дърво, ламинария, тръби и кораби, които могат да бъдат силно инкрустирани с бриозои. Някои колонии от мешести обаче не растат върху твърди субстрати, а образуват колонии върху седименти. Докато някои видове живеят на дълбочина от 8 200 м, повечето мешести живеят в много по-плитки води. Повечето мешести са седящи и неподвижни, но няколко колонии са способни да пълзят, а няколко вида неколониални мешести живеят и се движат в пространствата между песъчинките. Един забележителен вид изкарва прехраната си, докато плава в Южния океан. Няколко вида мешести живеят в Средния Запад на САЩ, особено в Охайо, Индиана и Кентъки, който някога е бил част от голям океан - Западен вътрешен морски път.

Храната им се състои от малки микроорганизми, включително диатомеи и други едноклетъчни водорасли. От своя страна, мехурчетата се хранят с пасящи организми като морски таралежи и риби.

Бриозоите са почти изцяло колониално формирани животни. Много милиони индивиди могат да образуват една колония. Размерът на колониите варира от милиметри до метри, но индивидите, които ги изграждат, са малки, обикновено с дължина под милиметър. Във всяка колония различните индивиди имат различни функции. Някои индивиди събират храната за колонията (автозооиди), а други зависят от тях (хетерозооиди). Някои индивиди са посветени на укрепването на колонията (кенозоиди), а други - на почистването ѝ (вибракули). Известен е само един самотен вид - Monobryozoon ambulans, който не образува колонии.

Фосилните мешести се появяват за първи път в началото на ордовик и имат огромна адаптивна радиация. Те са били в изобилие през цялата палеозойска ера: били са една от най-доминиращите групи палеозойски вкаменелости. Били са основни компоненти на съобществата на морското дъно и, подобно на съвременните мешести, са играли важна роля в стабилизирането и свързването на седиментите. Те са били източник на храна за много други бентосни организми. През долния карбон (мисисипски период) преди 354-323 млн. години мъховете са били толкова разпространени, че натрошените им скелети образуват цели варовикови пластове.

След срива на границата между перм и триас, когато почти всички видове са изчезнали, мехозоите се възстановяват през късния мезозой и стават толкова успешни, колкото и преди. Фосилните находки на мъховете наброяват повече от 15 000 вида.

Повечето изкопаеми мешести имат минерализирани скелети. Скелетите на отделните зооиди варират от тръбовидни до кутиеобразни и съдържат краен отвор, от който се подава лофофорът, за да се храни. При по-голямата част от ордовишките мешести няма пори, но данните от скелета показват, че епителите са били непрекъснати от един зооид до следващия.

Едно от най-важните събития по време на еволюцията на мъховете е придобиването на варовиков скелет и механизмът на изпъкване на пипалата. Твърдостта на външните стени на тялото осигурява защита срещу хищници, по-голяма степен на свързаност на зооидите и еволюция на масивни колониални форми.