Морските звезди са бодлокожи от клас Asteroidea. p35

Всички те живеят в океана, на морското дъно. Много морски звезди живеят в дълбоки води, а други - в плитки. Някои от тях живеят в междуприливната зона, между отлива и прилива. Те имат пет или повече рамена и могат да бъдат доста големи. Най-голяма е слънчогледовата морска звезда (Pycnopodia helianthoides): в цял ръст размахът на ръцете ѝ е около метър. Тя е малко по-голяма от известната морска звезда "Корона от тръни", която живее върху коралови полипи.

Въпреки че морските звезди са безгръбначни животни, те имат своеобразен скелет. Телата на морските звезди са съставени от калциевокарбонатни пластини, известни като "костици". Те образуват ендоскелета, който приема различни форми, като шипове и гранули.

Те имат примитивна нервна система, но не и мозък. Те също така нямат кръв, а използват морска вода, за да изпомпват нещата в тялото си.

Съществуват над 1500 различни вида морски звезди. Повечето морски звезди са хищници. Те се хранят с миди, миди и други двучерупчести. Понякога ловят и малки рибки.

Анатомия и вътрешна организация

Тялото на морските звезди е радиално устроено, обикновено със 5 рамена, разположени около централен диск, но при много видове броят на рамената може да е по-голям. Под кората се намира вътрешният скелет от калциеви пластини (костици), които подкрепят тялото и служат за защита.

Характерна за бодлокожите е водната съдова система (ambulacral or water-vascular system) — мрежа от канали и пипалца (tube feet), които използват морската вода за движение, захващане и дишане. По повърхността на рамената често се вижда ред от пипалца, които завършват с лепкав диск и позволяват на морската звезда да се придържа или да отваря черупките на двучерупчестите.

На централния диск обикновено има madreporite — отвора, през който водата вкарва и регулира налягането във водната съдова система. Дишането протича през кожни грабалки (papulae) и чрез кожните пипалца.

Нервна система и сетива

Морските звезди нямат централен мозък. Вместо това разполагат с нервен пръстен около устата и радиални нерви в всяко рамо, които контролират движенията. По върховете на рамената много видове имат прости очни петна (eyespot), които различават светлина и сянка, и други сетивни клетки, които усещат допир и химични сигнали в околната вода.

Хранене и поведение при лов

Много морски звезди са хищници и падальо-изчиствачи. Един характерен метод на хранене е евтирането (извъртането) на стомаха навън през устата, за да се разгражда и усвоява плячката извън тялото — например при отвора на черупка на мида. Някои видове се специализират в хранене с коралови полипи или придобиват храната си пасивно, а други ловуват малки риби и безгръбначни.

Възпроизвеждане и развитие

Повечето морски звезди се размножават полово чрез отделяне на яйца и сперма във водата (външно оплождане). От оплодената яйцеклетка се развиват плувни ларви (например бипиннария и брахиолария), които преминават през няколко стадии преди да се метаморфозират в седяща младо‑морска звезда. Някои видове могат да се размножават и безполово — чрез фисия (разделяне на тялото) или чрез отделяне на части, които регенерират нов индивид.

Регенерация

Една от най-известните способности на морските звезди е регенерацията — при загуба на рамо те могат да възстановят изгубената част. При някои видове един откъснат фрагмент може да регенерира цял нов организъм, ако съдържа част от централния диск.

Разпространение и местообитания

Морските звезди са разпространени в почти всички океани — от приливните зони до дълбоководни среди. Някои видове предпочитат скалисти брегове и междуприливната зона, други живеят по пясъчни и тинести дъна, а трети населяват кораловите рифове или големи дълбочини.

Екологична роля и заплахи

Морските звезди играят важна роля в екосистемите като регулатори на популациите на двучерупчестите и други безгръбначни. Някои видове, като Pisaster ochraceus, са считани за ключови видове (keystone species), тъй като тяхната хищническа активност поддържа разнообразието на общността в приливната зона.

Заплахите пред морските звезди включват замърсяване, загуба на местообитание, климатични промени и болести (например масовата смърт при някои видове в резултат на патогенни инфекции). Някои видове също могат да станат инвазивни извън естествения си ареал и да нарушат местните екосистеми.

Видово разнообразие

Съществуват над 1500 вида морски звезди, вариращи по форма, размер и начин на живот. Някои са относително малки и дискретни, докато други — като описаната вече слънчогледова морска звезда — могат да достигат впечатляващи размери и да имат голямо еконономическо и научно значение.

Ключови факти:

  • Повечето имат пет рамена, но броят може да варира.
  • Имат ендоскелет от калциеви пластини и водна съдова система за движение.
  • Регенерират изгубени части и при някои видове фрагменти могат да възстановят цял организъм.
  • Важни са за баланса на морските екосистеми, но са уязвими към човешко въздействие и болести.