Морските краставици са клас бодлокожи — Holothuroidea. Те имат продълговато, често цилиндрично или гъбовидно тяло, покрито с кожеста обвивка и редуващи се възли или бразди. Морските краставици живеят предимно на дъното на моретата и океаните — от плитководни лагуни до дълбоководни долини. Повечето от тях са чистачи (детритофаги): с помощта на венчелистообразни устни придатъци (тентакли) събират органични частици от седимента или от водния стълб. Съществуват около 1500 вида, като размерите варират от няколко сантиметра до над метър при някои видове. Морските краставици имат характерна дихателна система и разнообразни механизми за защита срещу хищници. Китайците и други азиатски народи ги използват като храна и в традиционната медицина.

Строеж и външна анатомия

Подобно на всички бодлокожи, морските краставици имат ендоскелет точно под кожата — съставен от малки, разпръснати варовикови елементи. Тези елементи са варовикови структури (осколи или костички), свързани със съединителна тъкан. Обикновено скелетните елементи са сведени до малки изолирани костици (осколи), но при някои видове те могат да бъдат разширени до плоски пластинки, образуващи допълнителна защита. При някои пелагичните видове (плаващи в открити води) тези скелетни елементи могат да отсъстват или да са силно редуцирани.

Вътрешни органи и дишане

Морските краставици имат проста храносмилателна система, която започва с устна кухина, заобиколена от тентакли, и завършва с анус. Уникалната им дихателна система включва т.нар. респираторни дървета — разклонени тръбести структури, в които циркулира вода и които служат както за газообмен, така и за изхвърляне на отпадни продукти. Водата се вкарва и изпомпва през ануса, което е нетипично за повечето животни.

Движение и хранене

  • Движение: повечето морски краставици се придвижват бавно с помощта на пипаловидни крачета (пodia), които функционират чрез водно-слънчевата система на бодлокожите. Някои видове се плъзгат, други — почти са прикрепени към субстрата.
  • Хранене: доминиращият начин на хранене е филтърно или детритофагично — те събират органични частици от седимента или улавят плаващ планктон с тентаклите си. Някои видове са хищни или паразитни, но те са по-редки.

Защита и регенерация

За защитa срещу хищници някои морски краставици използват силно слузно отделяне, ярка окраска или специализирани структури. Някои видове изхвърлят вътрешни органи (евискерация) като отвличащ маньовър; после регенерират изгубените органи. Друг защитен механизъм са Cuvierian tubules — лепкави нишки, които може да бъдат изстрелвани към нападателя и да го обездвижат.

Възпроизвеждане

Много морски краставици се възпроизвеждат полово чрез отделяне на яйца и сперма във водата (външно оплождане). Яйцата дават развитие на плаващи ларвни стадии (напр. auricularia), които след метаморфоза се установяват на дъното. Някои видове могат да се размножават и безполово чрез напречно прерязване (фисия) или чрез партиен регенеративен растеж.

Видове и местообитание

Морските краставици заемат разнообразни местообитания: плитки коралови рифове, пясъчни дюни, кални дъна и дълбоководни екосистеми. Популярни родове са Holothuria, Stichopus, Cucumaria и Synapta; сред пелагичните, които живеят в открити води, има по-редки адаптации към плуване. Разнообразието от форми и поведение ги прави важни компоненти на морските общности.

Екологична и човешка значимост

Морските краставици играят важна роля в екосистемите: преработват органичните остатъци, подобряват аерирането на седимента и служат като храна за редица видове. Човекът ги използва като хранителен продукт (особено в Азия), за хранителни деликатеси, в традиционната медицина и като източник на биологично активни съединения. Търсенето доведе до локален пренаселен риболов и спад в популациите в някои региони.

Заплахи и опазване

Основни заплахи са прекомерният улов, загубата на местообитания и климатичните промени (повишаване на температурата, киселинност). Защитните мерки включват регулиране на улова, квоти, морски запазени зони и развиване на аквакултури за устойчиво отглеждане. Регенеративният капацитет на много видове дава шанс за възстановяване при правилно управление.

Кратък факт: Въпреки общото име, морските краставици нямат нищо общо с растението — названието идва от външната прилика на тялото им с краставица.