Алфред Ръсел Уолъс — изследовател, предложил теорията за естествения подбор

След няколко години работа като железопътен инспектор заедно с брат си, животът на Уолъс се променя, след като през 1847 г. в Лестър среща Хенри Уолтър Бейтс.

Амазонка

Уолъс и Бейтс обсъждат идеята за експедиция до Амазонка. Планът предвиждал разходите да бъдат покрити чрез изпращане на образци обратно в Лондон, където агент да ги продаде срещу комисиона. Освен това пътешествениците щели да "съберат факти за решаване на проблема за произхода на видовете", както пише Уолъс в писмо до Бейтс. Двамата приятели, които вече били опитни любители ентомолози, се срещнали в Лондон, за да се подготвят, като разгледат южноамериканските растения и животни в основните колекции.

Бейтс и Уолъс отплават от Ливърпул през април 1848 г. и пристигат в Пара (сега Белем) в края на май. През първата година те се настаняват във вила близо до града и събират птици и насекоми. След това се съгласяват да събират самостоятелно.

Уолъс продължава да изследва Амазонка в продължение на четири години, като събира образци и си води бележки за народите, езиците, географията, флората и фауната. На 12 юли 1852 г. Уолъс заминава за Англия с брига Хелън. След двадесет и осем дни в морето балсамът в товара на кораба се запалва и екипажът е принуден да напусне кораба. Всички екземпляри, които Уолъс имал на кораба, и по-голямата част от колекцията му, били изгубени. Той успява да спаси само част от дневника си и няколко скици. Уолъс и екипажът прекарват десет дни в открита лодка, преди да бъдат прибрани от бригадата "Джордесън".

Източните Индии

От 1854 до 1862 г., на възраст от 31 до 39 години, Уолъс пътува из Холандска Източна Индия (сега Малайзия и Индонезия), за да събира екземпляри за продажба и да изучава природата. Уолъс събира повече от 125 000 екземпляра в Нидерландска Източна Индия (само бръмбарите са повече от 80 000). Повече от хиляда от тях представляват нови за науката видове.

Наблюденията му върху явните зоологически разлики в тесен пролив на архипелага го карат да предложи зоогеографската граница, известна днес като линията на Уолъс. Бали и Ломбок са два острова в архипелага, които са само на 17 мили един от друг в най-широката си част (28 км), с приблизително еднакви размери и с еднакъв климат, почва, надморска височина и аспект. Въпреки това флората и фауната им са толкова различни.

"На този архипелаг има две различни фауни, които се различават толкова много, колкото и тези на Африка и Южна Америка... и все пак на картата или на лицето на островите няма нищо, което да отбелязва техните граници. Граничната линия минава между острови, които са по-близо един до друг, отколкото други, принадлежащи към същата група. Смятам, че западната част е обособена част от континентална Азия, докато източната е фрагментарно продължение на бившия западнотихоокеански континент".

Чуди се защо животните и растенията откъм Бали са азиатски, а тези откъм Ломбок - австрало-азиатски? Това трябваше да означава, че западната група е произлязла от общ западен произход, докато източната група е произлязла от общ източен произход.

Докато изследва архипелага, той усъвършенства мислите си за еволюцията и стига до известното си прозрение за естествения подбор. През 1858 г. той изпраща на Дарвин статия, в която излага своята теория; тя е публикувана заедно с описание на собствената теория на Дарвин през същата година.

Разказите за проучванията и приключенията му там са публикувани през 1869 г. под заглавие "Малайският архипелаг". Тя се превръща в един от най-популярните природонаучни пътеписи на XIX век. То е оценено високо от Чарлз Дарвин и Чарлз Лайъл, както и от други автори, като например писателя Джоузеф Конрад, който го нарича свой "любим спътник в леглото".

За разлика от Дарвин, Уолъс започва кариерата си като пътуващ естествоизпитател, който вече вярва в еволюцията. И той, и Бейтс са чели Vestiges - противоречив научнопопулярен труд, публикуван анонимно през 1844 г. В него се застъпва тезата за еволюционния произход на Слънчевата система, Земята и живите същества. Той също така прочита "Принцип на населението" на Малтус, за който казва, че "двадесет години по-късно ми даде дълго търсения ключ към ефективния фактор в еволюцията на органичните видове". Под това той разбира борбата за съществуване, която довежда Уолъс до естествения подбор.

Уолъс написва идеите си на малкия остров Тернате в тогавашните Нидерландски Източни Индии. Той е страдал от малария. Докато местните жители се грижели за него, мислите му се насочили към книгата на Малтус.

"Помислих си за ясното изложение на [Малтус] за "положителните спирачки на растежа" - болести, злополуки, войни, глад - които задържат населението... Тогава ми хрумна, че същите причини или техни еквиваленти действат непрекъснато и при животните... Защо някои умират, а други живеят? И отговорът беше ясен: като цяло живеят най-подходящите... Тогава изведнъж ми хрумна, че този самодействащ процес непременно ще подобри расата..."

Това е началото на писмото му до Дарвин, в което се излага идеята за естествения подбор.

През 1864 г. Уолъс публикува статията "Произходът на човешките раси и древността на човека, изведени от теорията за естествения подбор", в която прилага теорията към човешките същества. Хъксли вече е публикувал мнението си, че еволюцията се прилага към човечеството, както и към другите живи същества.

Уолъс смята, че естественият подбор не може да обясни математическия, художествения или музикалния гений, както и метафизичните разсъждения, остроумието и хумора. В крайна сметка той твърди, че нещо в "невидимата вселена на духа" се е намесвало поне три пъти в историята. Първият случай е създаването на живот от неорганична материя. Вторият път е въвеждането на съзнанието при висшите животни. И третото е било създаването на висшите умствени способности у човека. Той също така вярва, че целта на Вселената е развитието на човешкия дух.

Мнозина, сред които Хъксли, Хукър и самият Дарвин, са силно критични към тези идеи. Както посочва един историк на науката, възгледите на Уолъс в тази област са били в противоречие с два основни принципа на дарвинизма. Те са: еволюцията няма цел и не е насочена към човечеството или съсредоточена около него. Повечето биографи смятат, че мисленето му за еволюцията на човека е повлияно от възприемането на спиритизма, което се случва по същото време.

Спиритизъм

Уолъс не е вярвал в никаква религия, но е вярвал в спиритизма. Това озадачава биографите, които се опитват да разберат защо такъв човек би вярвал в духове. В началото на живота си той експериментира с хипноза, която тогава е подложена на съмнение и критика. Използвал е някои от учениците си в Лестър като субекти, при това със значителен успех. Очевидно това го е убедило да не отхвърля идеите, които са били подложени на съмнение. Дори когато Хъксли му казва, че един от любимите му медиуми е доказан измамник, той отказва да повярва. Предпочитал доказателствата на собствения си опит.

Публичната подкрепа на Уолъс за спиритизма и защитата му на спиритически медиуми срещу обвинения в измама накърняват научната му репутация. Това обтяга отношенията му с приятели като Бейтс, Хъксли и Дарвин, които смятат, че е прекалено доверчив. Други стават открито враждебни към Уолъс по този въпрос. Уолъс и други учени, които защитават спиритизма, са подложени на много критики от страна на пресата, като водещото английско медицинско списание The Lancet е особено остро. Споровете повлияват на представата на обществото за Уолъс до края на кариерата му, въпреки че той винаги е бил уважаван в други отношения.

• 1878. Чудеса и модерен спиритизъм: три есета. Spiritualist Press, London.

Уолъс има широк спектър от интереси и пише книги за всички тях. Той пише срещу ваксинацията, за френологията, за спиритизма, за национализацията на земята, за каналите на Луната, за социалните промени и за прогреса и усъвършенстването на човечеството. Той не вярва в религията, но вярва в спиритизма. Бил е радикал в политиката, икономиката и социалните реформи. Беше мил и почтен човек, но можеше да бъде твърд противник, ако смяташе, че се случва нещо несправедливо. Дори заглавията на някои от книгите му са сензационни, като например:

• Лоши времена: есе за депресията в търговията, чиито източници са огромните чуждестранни заеми, прекомерните военни разходи, увеличаването на спекулациите и на милионерите, както и обезлюдяването на селските райони; с предложени средства за защита. С приложение за национализацията на жилищната собственост. Macmillan, Лондон. 1885.
• Национализация на земята: необходимост и цели. Сравнение на системата на собственика и арендатора с тази на окупационната собственост по отношение на влиянието им върху благосъстоянието на хората. Swan Sonnenschein, London 1892.
• Ваксинацията е заблуда: наказателното ѝ прилагане е престъпление. Това есе е написано с цел да се повлияе на Парламента и да се осигури бързото премахване на несправедливите, жестоки и вредни закони за ваксинацията. За тази цел беше необходимо да се говори открито за невежеството и некомпетентността, проявени от Кралската комисия, доказателства за което давам от нейния окончателен доклад и доказателствата, които е събрала и отпечатала. (Предговор). Препечатано като отделна част от глава XVIII на "Прекрасният век". Swan Sonnenschein, London 1898.

Уолъс е написал около 22 книги, в зависимост от това как ги броим. Най-големите му произведения включват:

• 1853 г. Пътешествия по Амазонка и Рио Негро
• 1858 г. За тенденцията на сортовете да се отклоняват неограничено от първоначалния тип (това е известната статия за естествения отбор)
• 1869 Малайският архипелаг.
• 1870 Принос към теорията на естествения подбор.
• 1876 Географско разпространение на животните
• 1878 Тропическа природа и други есета
• 1880 Живот на острова
• 1889 Дарвинизъм