Хорацио Алджър-младши — американски писател на книги за момчета (1832–1899)

Момчешки живот

Хорацио Алджър-младши е роден в Челси, Масачузетс, на 13 януари 1832 г. Родителите му са Хорацио Алджър, унитариански духовник, и съпругата му Олив Огъста Фенно Алджър. Хорацио е най-голямото от петте деца на двойката. Той е потомък на няколко пилигрими от Плимут, бригаден генерал от Американската революция и член на Конституционния конвент.

Хорацио беше болнаво дете. Имаше астма и късогледство. Беше плах и срамежлив. По-големите момчета в квартала го тормозеха. Баща му решава, че Хорацио ще стане свещеник. Той учи момчето на гръцки и латински. Вземал Хорацио със себе си по време на посещенията в енорията, за да му даде представа за задълженията на свещеника.

Образование

През 1842 г. Хорацио постъпва в гимназията в Челси. Той е добър ученик. По това време баща му има финансови проблеми. Той си намира по-добре платена работа в Марлборо, Масачузетс, земеделска община на около 25 мили западно от Бостън. Семейство Алджър се премества там през декември 1844 г.

В Марлбъро Хорацио посещава подготвително училище, наречено Gates Academy. Започва да пише стихове и разкази. Изпраща творбите си на местните вестници. Паричните проблеми на семейството правят трайно впечатление на Хорацио. Парични проблеми като отнемане на имоти и банкрут стават теми в книгите му. Въпреки проблемите на семейството, той има хубави спомени за Марлборо. Тихите провинциални села са място на действие в много от книгите му за момчета.

Алджър постъпва в Харвардския колеж през 1848 г. Става професионален писател на следващата година, когато продава две есета и едно стихотворение на бостънско списание. Избран е за член на Phi Beta Kappa - братство за изявени учени. Завършва през 1852 г., като се класира на осмо място в клас от осемдесет и осем души. През 1853 г. постъпва в Харвардското богословско училище. Същата година напуска, за да постъпи на работа като помощник-редактор в бостънско списание. Ненавижда редактирането и напуска през 1854 г.

Преподава за кратко в два пансиона за момчета в Нова Англия. През 1856 г. публикува "Bertha's Christmas Vision" - книга с разкази и стихотворения. През 1857 г. се завръща в Харвардския богословски факултет и се дипломира през 1860 г. Здравето му е влошено. Отхвърлен е за военна служба по време на Гражданската война в САЩ, но вместо това пише за каузата на Съюза. Първата му книга за момчета "Frank's Campaign" е публикувана през 1864 г.

Служение на Алджър

На 8 декември 1864 г. Алджър става пастор на Първата унитарна църква и общество в Брустър, Масачузетс. Жителите на Брустър го харесват. Той бил добър оратор. Играел игри с топка с момчетата и се разхождал с тях. Продължавал да пише разкази и ги изпращал в списание за момчета в Бостън, наречено "Студент и съученик". Написал още една книга за момчета - "Зарята на Пол Прескот". Тя е публикувана през септември 1865 г. Критиците дават добри отзиви за нея.

В началото на 1866 г. жителите на Брустър обвиняват Алджър в сексуално посегателство над две момчета. Момчетата били на 13 и 15 години. Трима мъже от църквата откриват, че това е вярно. Алджър казал, че е постъпил "неразумно", и напуснал работата си в църквата в Брюстър. Той бързо напуснал града и отишъл в дома на родителите си в Южен Натик, Масачузетс.

Баща му се свързва с ръководството на унитарианската църква в Бостън. Обещал им, че синът му никога повече няма да постъпи на работа в църквата. Властите били доволни. По-нататъшни действия не били предприети. Вероятно това е било направено, за да не бъде публично опозорен бащата на Алджър. Някои членове на църквата в Брустър искали Алджър да бъде умъртвен, както повелявала Библията. Алджър никога повече не споменава за дните си в Брюстър.

Живот в Ню Йорк

През април 1866 г. Алджър се премества в Ню Йорк, за да стане професионален писател. През лятото на 1866 г. той пише "Джон Мейнард". Това е стихотворение за истинско корабокрушение на езерото Ери. То привлича вниманието на Алджър към други писатели, когато е публикувано в "Student and Schoolmate" през януари 1868 г. Хенри Уодсуърт Лонгфелоу, например, изпраща писмо с комплименти до Алджър. Децата харесват стихотворението и го четат на глас в класните стаи в продължение на много години.

Алджър обичаше вниманието, но се нуждаеше от пари. Той пренаписва някои от старите си разкази. Една от тях се превръща в третата му книга за момчета "Круизът на Чарли Кодман". Въпреки че книгата се харесала на читателите, тя не спечелила много пари. Алджър изкарва повече пари с разказите за момчета, които публикува в Student and Schoolmate. Писанията му за момчета задоволяват двете му най-големи грижи по това време - нуждата от добри доходи и необходимостта да изкупи престъпленията си в Брюстър.

Алджър среща много бедни момчета по доковете и улиците на Ню Йорк. Тези момчета са останали без дом заради Гражданската война. Те са се преселили в града в търсене на работа. Алджър събира от тях материали за живота им в града и за живота на бедните. Той включва тези материали в книгите си.

Някои от тези истински момчета стават герои в книгите му. Джони Нолан например е едно от първите момчета, които Алджър среща в Ню Йорк. Той се появява в няколко от ранните книги на Алджър като мързеливо, безгрижно улично момче. В апартамента на Алджър често се събирали момчета от улицата. Те играели, докато Алджър седял спокойно на бюрото си и пишел една-две страници за последната си книга. Няма данни за сексуално поведение от страна на Алджър през този период.

Къща за нощувки Newsboys

През 1866 г. Алджър започва да посещава приютите за бездомни момчета в града, като YMCA, Five Points Mission и Newsboys Lodging House. Последният приют е открит през 1854 г. от хора, загрижени за благосъстоянието на безпризорните деца.

В този приют едно бездомно момче може да получи топла храна и чисто легло срещу няколко стотинки. То можеше да идва и да си тръгва, когато пожелае. В приюта имало дори нещо като спестовна каса.

Алджър разполага със собствена стая, бюро и легло в "Newsboys Lodging House". Той се разхождаше по чехли и стар пуловер и разговаряше с момчетата. Така събирал необходимия му материал за своите разкази. В уводите към книгите си Алджър моли читателите си да даряват щедро на такива приюти.

Успех с Ragged Dick

През октомври 1866 г. преподобният Хенри Морган публикува книгата "Нед Невинс, вестникарят или уличният живот в Бостън". Книгата има голям успех. Алджър наостря моливите си и започва подобна история. Искал читателите да повярват, че разказът му е реалистична картина на уличния живот, но всъщност това била сантиментална история, която старателно избягвала да споменава секса и насилието, които заплашвали уличните момчета всеки ден.

През януари 1867 г. "Ragged Dick" на Алджър започва да се публикува серийно (на части) в "Student and Schoolmate". Историята разказва за издигането на бедно момче за чистене на обувки до комфорта и сигурността на средната класа. Книгата се радва на огромен успех. Момчетата я обичат. В нея имало най-различни вълнуващи приключения в големия град. В нея има много уличен жаргон. Разкриваше измамите и престъпленията, извършвани от мошениците в големия град. Историята изненадваше и радваше момчетата от малкия американски град. Те никога не бяха чели за такива неща.

Частите от историята са събрани и публикувани като книга през 1868 г. Тя се превръща в бестселъра на Алджър за всички времена. Тя е първата от шесттомната поредица "Ragged Dick". Тази поредица проследява по-нататъшните приключения на Рагджид Дик и неговите приятели. След успеха на Ragged Dick Алджър пише почти изцяло за момчета. Той е намерил своето място в литературна Америка.

Пътувания на запад

През 1875 г. историите на Алджър за улични момчета стават все по-оскъдни. Вкусовете на момчетата са се променили. Те искат вълнуващи истории за ловци, каубои и индианци. Алджър заминава на Запад, за да търси материал.

Той пристига в Калифорния през февруари 1877 г. Обикаля цялото западно крайбрежие, а в края на годината се връща в Ню Йорк. През 1878 г. Алджър отново заминава на Запад.

Тези две пътувания не оказват голямо влияние върху историите му. През следващите години той написва няколко скучни книги с уестърн обстановка, но остава заклещен в своята формула "бедното момче прави добро".

Обратна реакция

В началото на 70-те години на XIX в. библиотекари, учители, министри и други, които се интересуват от благосъстоянието на децата, заявяват, че историите на Алджър и други писатели за момчета не са подходящи за деца. Те смятат, че тези книги са твърде жестоки.

Критиците твърдят, че популярността му сред момчетата се дължи на "сензационния" му стил. През 1877 г. един от министрите се чуди защо обществената библиотека позволява на децата да четат книги, които могат само да ги деморализират и отслабят. Той се оплаква от "безкрайните томове подобни глупости, които се изливат от Хорацио Алджър-младши". През 1879 г. обществена библиотека във Върмонт е първата библиотека в Америка, която изхвърля книгите на Алджър. След това същото правят и други обществени библиотеки.

Издателят на Алджър А. К. Лоринг от Бостън, Масачузетс, става жертва на тази цензура. Компанията разчита на историите на Алджър, за да печели пари, но през 1881 г. Лоринг фалира. Усилията да се отърват от книгите на Алджър са провалени. Хората започват да ги четат отново след смъртта му.

Биографии

През 1881 г. Алджър пише биографията на президента Джеймс А. Гарфийлд "От момче от канала до президент". Смята, че това е сериозна литературна творба. Надявал се, че книгата ще го направи известен. Той обаче не обръща внимание на фактите. Вместо това напълнил книгата с вълнуващи подробности, за да развълнува момчетата читатели. Книгата имала успех. Тя се продава в 20 000 екземпляра. Издателят искал да издаде цяла поредица за великите мъже на Америка.

Алджър е нает да напише биографията на Ейбрахам Линкълн. И отново не обръща внимание на фактите. Написал е вълнуващи подробности за читателите момчета. Книгата не се продава добре. Той продължава да пише биографията на Даниел Уебстър. След това спира да пише биографии. Според него тези книги отнемат много време и изискват твърде много работа. Издателят се отказва от идеята за поредица.

Последните години

В годините преди смъртта си Алджър води спокоен живот. Вечерял е навън, ходил е на театър и е посещавал стари приятели. Поддържал е връзка с момчетата, към които е проявявал интерес през годините. Чете части от "Рагдъг Дик" пред момчешки групи.

Той е републиканец и се интересува от политика. Забравил е миналия си живот в Брустър и пише за дните си като духовник: "Изучавах теология главно като клон на литературната култура и без никакво намерение да се посветя на нея като професия."

През последните години качеството на творчеството му се влошава. Той преработва старите си книги. Времената се бяха променили. Момчетата искат повече вълнение и насилие в книгите. Алджър им дава това, което искат.

Критиците се оплакват от еднообразието на героите, темите и други детайли. Алджър защитава работата си. Той казва, че читателите му не възразяват срещу "семейните прилики", така че защо критиците да възразяват?

Смърт

През последните години на 90-те години на XIX в. книгите на Алджър не се продават добре. Доходите му намаляват. През 1896 г. той получава (както сам казва) нервен срив. Премества се в къщата на сестра си в Южен Натик, Масачузетс. Умира там на 18 юли 1899 г. след астматичен пристъп. През последните си години е почти забравен от обществеността. Смъртта му не среща особено внимание във вестниците.

Веднъж Алджър изчислява, че е спечелил не повече от 100 000 долара през годините си в Ню Йорк (1866-1896). За всеки от разказите си, публикувани на части в списания, е получавал около 250 щатски долара. Получавал е малка сума пари, когато всеки разказ е бил публикуван под формата на книга. В края на живота си не е бил богат, но и не е бил беден. Оставил е само малки суми пари на семейството и приятелите си. Оставил им е и авторските си права, ръкописите си и личната си библиотека.

Двадесетте години след смъртта на Алджър хората се интересуват от книгите му. Това е епохата на прогреса. Това е време, в което хората искат честни бизнес практики, равни възможности и връщане към старомодните ценности. По това време са отпечатани и продадени около седемнадесет до двадесет милиона книги на Алджър.

В началото на 20-те години на миналия век хората губят интерес към книгите на Алджър. Водещият му издател спира да отпечатва книгите. По това време Алджър се конкурира с "Момчетата от Роувър", "Том Суифт" и други популярни книги за момчета. Проучванията през 1932 г. и 1947 г. показват, че много малко деца са чели или дори са чували за Алджър. През 1932 г. (сто години след рождението на Алджър) "The Literary Digest" го обявява за "забравен".

Непосредствено преди смъртта си Алджър твърди, че през годините на писателската си дейност е продал 800 000 книги. След смъртта му книгите му се продават по един милион на година. След смъртта на Алджър на година се продават повече книги, отколкото през целия живот на писателя. Едуард Стратемайер, ръководител на компания, която издава голямо количество художествена литература за момчета, възприема героичната морална позиция на Алджър в собствените си книги за момчета. Други писатели коригират морала и етиката на Алджър, за да ги пригодят към времето, в което парите са по-важни. Тези корекции остават силни до началото на Голямата депресия през 1929 г.

Качеството на литературните му алюзии обаче прави писането му отличително. Тези алюзии отличават творчеството му от книгите, които се произвеждат във "фабриките за художествена литература" по онова време. Сред великите автори, за които се споменава в книгата за момчетата на Алджър, са Шекспир, Милтън, Лонгфелоу, Цицерон, Хораций, Александър Поуп, Джоузеф Адисън и десетки други. Библията се споменава в повече от половината от произведенията му. Тези алюзии разкриват познанията на Алджър за литературата и "повишават литературното качество на творбите му".

Най-разпространената тема в романите на Алджър е "издигането на авторитет". Бизнес успехът е важен за младия герой на Алджър, но още по-важно е да стане уважаван гражданин. Това не означава издигане до богатство и заможност. Много от книгите на Алджър завършват с това, че младите им герои получават скромна чиновническа работа в големи фирми. Тези работни места предлагат шансове за по-нататъшно издигане. Героите на Алджър заслужават добрия си късмет, защото са добродетелни млади мъже. Алджър е предимно морален наставник на младите хора. Той се задоволява да насочва момчетата по пътя на благочестието и моралните добродетели, а не на бизнес успеха. Други теми в произведенията му са: "Сила чрез изпитания", "Красотата срещу парите", "Страната срещу града", "Старият свят срещу Новия свят" и "Търсенето на идентичност".

Книгите на Алджър са пълни със стереотипни герои и драматични моменти (сцени), които се повтарят в книга след книга. Един такъв сюжет е борбата между добродетелния млад герой и снобския младеж. Тези епизоди винаги завършват с това, че снобският младеж получава заслуженото си. Този конкретен епизод вероятно се дължи на тормоза, който Алджър търпи в детството си от момчетата от квартала Челси.

Сред другите сцени са студеният, безчувствен адвокат, който заплашва младия герой и овдовялата му майка с отнемане на имота (още една сцена от детството на Алджър), и жестокият персонал на приюта за бедни, който прави живота на младия герой нещастен, докато той живее под техния покрив. Младите читатели на Алджър никога не се уморяват от тези характерни герои и сюжети.

През 70-те години на ХХ век творчеството на Алджър е смятано от читателите и учените за почти нечетимо. Литературният живот на Алджър се възобновява, когато става известна неговата хомосексуалност. Едуин Хойт спекулира в "Момчетата на Хорацио" (1974 г.), че Алджър може да стане интересен за общности извън литературната и дори да придобие статут, който да съперничи на този на Оскар Уайлд.

Историите за успеха на Алджър дават материал на сатириците. Една от най-ранните сатири е "Заплатата на министъра" на Уилям Дийн Хауелс, или "Чиракуването на Лемуел Баркър" (1887 г.). Този роман сатиризира по сериозен, реалистичен начин темата на Алджър "селското момче става добро". Стивън Крейн сатиризира историята за успеха на Алджър с нелепа версия на такава в "A Self-Made Man: Пример за успех, който всеки може да последва" (1899 г.).

През XX век Ф. Скот Фицджералд сатиризира Алджър в пиесата си "Зеленчукът: или от президент до пощальон" (1922), в епизода с Дан Коди във "Великият Гетсби" (1925) и в разказа "Форсиране на бъдещето" (1929). Натаниъл Уест пародира Алджър в "Хладен милион" (1934). Джон Сийли прави същото в "Мръсни трикове; или, Естественото благородство на Ник Ноксин" (1973). Глендън Свартът проследява сексуалните премеждия на антигероя на Алджър в "Късмет и късмет" (1973). Уилям Гадис довежда историята за успеха на Алджър до абсурд в JR.

Асоциацията "Хорацио Алджър" е "образователна организация с нестопанска цел, [която] е създадена през 1947 г., за да разсее нарастващото убеждение сред младежите в страната, че американската мечта вече не е постижима". Асоциацията отпуска стипендии на млади хора, които преследват собствената си представа за американската мечта.

През октомври в Марлборо, Масачузетс, се провежда ежегоден уличен панаир (някога "Horatio Alger Street Fair"). През 2006 г. панаирът се превръща във Фестивал на културното наследство и името на Алджър е премахнато от събитието. Първоначално името на Алджър е използвано, тъй като той е живял в къща в града като тийнейджър, но обвиненията в сексуално насилие над деца принуждават организаторите на панаира да се разделят с Алджър.