Полуостров Кейп Йорк, Австралия — отдалечена девствена зона в Куинсланд

Районът на полуостров Кейп Йорк обхваща площ от около 137 000 km² на север от 16° южна ширина. От върха на полуострова, нос Йорк, до Нова Гвинея се стига на около 160 km през острова и кораловите рифове на пролива Торес.

Западното крайбрежие граничи с Карпентарския залив, а източното - с Коралово море. На юг няма ясна граница, но границата в Закона за наследството на полуостров Кейп Йорк от 2007 г. на Куинсланд следва 16° южна ширина.

В най-широката точка на полуострова разстоянието е 430 км от река Блумфийлд на източния бряг до аборигенската общност Кованиема на западния бряг. От южната граница до върха на нос Йорк е около 660 км. Най-големите острови в Торесовия проток включват остров Принц на Уелс, остров Хорн, остров Моа и остров Баду.

Кейп Йорк е най-северната точка на австралийския континент. Наречен е от лейтенант Джеймс Кук на 21 август 1770 г. на името на принц Едуард, херцог на Йорк и Олбани. Херцогът е брат на краля на Обединеното кралство Джордж III и умира от болест през 1767 г., когато е само на 20 години:

"Точката на Майн, която образува едната страна на споменатия по-горе проход и която е северният нос на тази страна, нарекох нос Йорк в чест на Негово кралско височество херцога на Йорк."

Тропическите пейзажи са едни от най-стабилните в света. В продължение на милиони години не е имало тектонична дейност. Полуостровът представлява изключително ерозирала, почти равна, ниска равнина с мощни меандриращи реки и обширни заливни полета. Има няколко много ниски хълма на около 800 м над морското равнище в планинската верига Макилврайт в източната част около Коен.

Част от Голямата разделителнаверига на Австралия, хребетът на полуострова, е като гръбнак по протежение на полуострова. Тази планинска верига е съставена от древни (на 1 500 милиона години) докамбрийски и палеозойски скали. На изток и на запад от хребета на полуострова се намират басейните Карпентария и Лаура, които са изградени от древни мезозойски седименти. На полуострова има няколко важни форми на релефа: голямата площ от ненарушени пясъчни дюни на източния бряг около залива Шелбърн и нос Бедфорд-Кейп Флетъри; огромните купчини от черни гранитни блокове в Националния парк Блек Маунтин и нос Мелвил; и варовиковите карстове около Палмерстън на юг.

Почвите са бедни, дори в сравнение с други райони на Австралия. Те са стари и изветрели, не са подходящи за оран и не реагират на торове. Поради бедните почви районът е слабо заселен. Опитите за отглеждане на култури за търговски цели обикновено са неуспешни.

Климатът на полуостров Кейп Йорк е тропически и мусонен. Сезонът на силните мусони е от ноември до април, като през това време гората става почти обитаема. Сухият сезон е от май до октомври. Температурата е от топла до гореща, с по-хладен климат в по-високите райони. Средните годишни температури варират от 18 °C по високите места до 27 °C в низините в по-сухия югозапад. Рядко се наблюдават температури над 40 °C и под 5 °C.

Годишното количество валежи е високо и варира от над 2000 мм в Iron Range и северно от Weipa до около 700 мм на южната граница. По-голямата част от тези валежи падат между ноември и април. Само по източните склонове на Iron Range средната стойност на валежите между юни и септември е над 5 mm (0,2 инча). Между януари и март обаче медианната стойност на месечните валежи варира от около 170 мм (6,5 инча) на юг до над 500 мм (20 инча) на север и по Iron Range.

Реки

Хребетът на полуострова образува дренажната граница между Карпентарския залив и Коралово море. На запад в Карпентарския залив се вливат големи, криволичещи речни системи, сред които реките Мичъл, Колман, Холройд, Арчър, Уотсън, Уенлок, Дюси и Джардин. По време на сухия сезон тези реки се превръщат в поредица от водни ями и пясъчни легла. Но при проливни дъждове през влажния сезон те се превръщат в мощни водни пътища, които се разпростират в огромни заливни равнини и крайбрежни влажни зони и дават живот на много сладководни и влажни видове.

По източните склонове към Коралово море текат по-късите и по-бързо течащи реки Джаки Джаки Крийк, Олив, Паскоу, Локхарт, Стюарт, Джини и Ендевър. Те осигуряват важна прясна вода и хранителни вещества за най-здравата част на Големия бариерен риф. Покрай бреговете си тези диви, ненарушени реки са осеяни с гъсти тропически гори, пясъчни дюни или мангрови гори.

Понастоящем заливните равнини на басейна на река Лаура са защитени в националните паркове Лейкфийлд и Джак Ривър. Равнините се пресичат от реките Морхед, Хан, Норт Кенеди, Лора, Джак и Норманби.

Реките на полуострова са известни със своята хидрологична цялост. Това означава, че те все още са в естественото си състояние, с непроменени водни потоци и растителност. Полуостров Кейп Йорк е едно от малкото места, където тропическите водни цикли остават непроменени. На полуостров Кейп Йорк се пада една четвърт от повърхностния отток на Австралия. При по-малко от 3 % от площта на Австралия той произвежда повече отток, отколкото цяла Австралия на юг от Тропика на Козирога. Реките на полуострова също са важни, тъй като връщат водата обратно в Големия артезиански басейн в Централна Австралия. Правителството на Куинсланд планира да защити 13 от дивите реки на полуостров Кейп Йорк по силата на Закона за дивите реки от 2005 г.

Геоложка история

Преди около 40 милиона години Индоавстралийската тектонска плоча започва да се отделя от древния суперконтинент Гондвана. Когато се блъска в Тихоокеанската плоча по пътя си на север, преди около 5 милиона години се образуват високите планински вериги в централната част на Нова Гвинея. Защитени от тази зона на сблъсък, древните скали на днешния полуостров Кейп Йорк не са се движили.

През епохата на плейстоцена Австралия и Нова Гвинея неколкократно са били свързвани със сушата и разделяни от водата. По време на ледниковите епохи, когато морското равнище е било ниско, полуостров Кейп Йорк е представлявал нисък сухоземен мост. Друга връзка е съществувала между Арнхемската земя и Нова Гвинея, като на моменти се е образувало голямо сладководно езеро Карпентария в центъра на днешния Карпентарийски залив. По този начин Австралия и Нова Гвинея са били свързани до последното заливане на плиткия проток Торес преди около 8000 години.

Растения

На полуостров Кейп Йорк има редица непокътнати тропически дъждовни гори, тропически и субтропически пасища, савани и храсталаци, тропически савани, тресавища, влажни зони, диви реки и мангрови блата. Те са дом на около 3300 вида цъфтящи растения. Почти на цялата територия на полуостров Кейп Йорк (99,6 %) все още има местна растителност. На полуостров Кейп Йорк се намира и едно от най-високите нива на ендемизъм в Австралия - досега са открити над 260 ендемични растителни вида. Поради тази причина части от полуострова са отбелязани с много високото си качество на дива природа. Растенията на полуострова включват оригинални гондуански видове, растения, които са се развили след разпадането на Гондвана, както и видове от Индо-Малая и от другата страна на Торесовия проток в Нова Гвинея. Най-голямо е разнообразието в районите на тропическите гори. По-голямата част от полуостров Кейп Йорк е по-суха от Нова Гвинея, което пречи на растенията от тропическите гори на този остров да се пренесат в Австралия.

По-голямата част от полуостров Кейп Йорк е покрита с трева и гори. Те имат висока и гъста трева и разпръснати дървета, предимно евкалипти. Най-разпространеното дърво е дарвиновата жилава кора. Въпреки че са често срещани и завършени на полуострова, тропическите савани вече са рядкост и са в лошо състояние в други части на света.

Тропическите дъждовни гори заемат площ от 748 000 хектара, или 5,6 % от общата площ на полуостров Кейп Йорк. Дъждовните гори се нуждаят от валежи през дългия сух сезон. Тези условия са налице най-вече по източните склонове на крайбрежните вериги на Кейп. Това са стари гори и поддържат огромен набор от растения. Тези дъждовни гори са от голямо природозащитно значение. Най-голямата площ на дъждовните гори в Кейп е в района на хребета McIllwraith Range-Iron Range. Гондванските растения в този район включват иглолистни дървета Araucariaceae и Podocarpaceae и орхидеи Arthrochilus, Corybas и Calochilus. В тази тропическа гора има поне 1000 различни растения, включително 100 редки или застрашени вида, както и 16 % от видовете орхидеи в Австралия.

Върху бедни и сухи почви се срещат тропически тресавища. В североизточната част на полуостров Кейп Йорк се намират най-големите площи от тази изключително разнообразна екосистема в Австралия.

Големите влажни зони на полуостров Кейп Йорк са "едни от най-големите, най-богатите и най-разнообразните в Австралия". Идентифицирани са 19 влажни зони от национално значение, предимно в големите заливни равнини и в крайбрежните райони. Сред важните влажни зони са Националният парк "Джардин Ривър", Националният парк "Лейкфийлд" и устията на големите реки в западните равнини. Много от тези влажни зони се срещат само през влажния сезон и имат редки или необичайни растителни видове.

Крайбрежните райони и устията на реките на полуострова са осеяни с мангрови гори от квила и други дървета. Най-голямата мангрова гора в Австралия се намира в залива Нюкасъл.

Животни

В Кейп има много животни - над 700 вида гръбначни сухоземни животни . От тях 40 живеят само тук. Заради геоложката си история растенията и животните "на полуостров Кейп Йорк са сложна смесица от гондуански реликти, австралийски изолатори и азиатски или новогвинейски нашественици" (стр. 41). Птиците включват биволско коприварче (Turnix olivii), златист папагал (Psephotus chrysopterygius), красива пеперуда (Malurus amabilis), бялошипа медоноска (Trichodere cockerelli) и жълтошипа медоноска (Meliphaga notata). Някои от тях, като например червенокръстата стриди, живеят в други части на Австралия, но имат важни популации на полуострова. На носа се среща и източната кафява змия, една от най-отровните змии в света. Сред бозайниците е застрашеният гризач Bramble Cay Melomys, който живее само на залива Bramble Cay в пролива Торес.

В дъждовните гори на Iron Range има видове, които живеят и в Нова Гвинея, включително папагалът еклектус и южният обикновен кукумявка. Други животни от дъждовните гори включват 200 вида пеперуди, включително 11 ендемични пеперуди, една от които е огромната зелена птицечовка, зеленият дървесен питон и северният куол. Броят на тези горски торбести животни е намалял, защото са се опитали да изядат внесените отровни тръстикови жаби.

Поречията на реките в низините са дом на специфична дива природа. Реките, включително Джардин, Джаксън, Олив, Холройд и Уенлок, са богати на риба. Влажните зони и крайбрежните мангрови гори се отличават с важността си като развъдник на риби и местообитание на крокодили, като осигуряват важно убежище при суша. Големият бариерен риф се намира край източния бряг и е важно морско местообитание.

Заплахи и опазване

Говедовъдните ферми използват около 57% от общата площ, предимно в централната и източната част на полуостров Кейп Йорк. Около 20 % са земи на коренното население, като целият западен бряг се владее от коренното население. Останалата част е предимно национален парк и се управлява от Службата за паркове и дива природа на Куинсланд. Използването на земята включва пасторализъм на широки площи, добив на боксит и кварцов пясък, природни резервати, туризъм и риболов. По западното крайбрежие или по крайбрежието на Карпентарския залив има големи залежи на боксит. Вайпа е център на минното дело. Голяма част от тях са увредени от прекомерна паша, минно дело, пожари, диви прасета, тръстикови жаби, плевели и други привнесени видове. Но полуостров Кейп Йорк остава сравнително девствен, с непокътнати и здрави речни системи и без регистрирано изчезване на растения или животни след заселването на европейците.

През 1990 г. австралийското правителство провежда проучване "Стратегия за използване на земята на полуостров Кейп Йорк", в рамките на което се създават планове за защита на дивата природа. В момента федералните правителства на Куинсланд и Австралия разглеждат кандидатурата за световно природно наследство. Основните национални паркове включват Национален парк "Джардин Ривър" в крайния север, Национален парк "Мунгкан Канджу" близо до Аурукун и Национален парк "Лейкфийлд" в югоизточната част на биорегиона.

Първият известен контакт между европейци и аборигени е осъществен на западния бряг на полуострова през 1606 г. Той е заселен от европейци едва през XIX в., когато започват да се създават рибарски общности, след това животновъдни ферми, а по-късно и миньорски градове. Европейското заселване води до разселване на аборигенските общности и пристигането на островитяните от Торесовия проток на континента. Днес на полуострова живеят около 18 000 души. Около 60% от тях са аборигени и островитяни отТоресовияпроток.

Административният и търговски център на голяма част от полуостров Кейп Йорк е Куктаун, в крайния му югоизточен край. Най-голямото селище на полуострова е миньорският град Вайпа на Карпентарския залив. По-голямата част от полуострова е малко населена, като половината от хората живеят в много малки селища и животновъдни ферми. По протежение на Пътя за развитие на полуострова има малки обслужващи центрове в Лейкленд, Лаура и Коен. В края на нос Йорк има голям обслужващ център на близкия остров Четвъртък. Аборигенски общности има в Хоупвейл, Пормпурау, Кованиема, Аурукун, Локхарт Ривър, Напранум, Мапуун, Инджину, Ню Мапуун и Умагико. Общностите на островитяните отТоресовия проток на континента са в Бамага и Сейсия. Напълно затворен вътрешен път свързва Кернс и Атертън Тейблънд с Лейкланд Даунс и Куктаун. Пътят на север от Лейкленд Даунс до края на полуострова понякога е прекъснат след проливни дъждове през влажния сезон (приблизително от декември до май).

През сухия сезон полуостровът е популярен сред туристите за къмпингуване, туризъм, наблюдение на птици и риболов. Много хора предприемат авантюристично, но ползотворно пътуване до върха на нос Йорк - най-северната точка на континентална Австралия.

Около град Лаура се намират едни от най-обширните и древни галерии със скални рисунки на аборигени в света, някои от които са достъпни за публично разглеждане. Има и нов интерпретативен център, в който може да се получи информация за скалните рисунки и местната култура, както и да се организират обиколки.