Евкалипт (Eucalyptus) — род дървета от Австралазия с над 700 вида

Цветя и листа

Евкалиптите имат специални цветове и плодове, каквито нямат другите дървета. Когато цъфти, около цвета расте капаче от венчелистчета, докато цветът е готов да се отвори. След това капачето на пъпката пада, за да се разкрие цвете без венчелистчета.

Дървесните плодове се наричат гумнути. Те са с приблизително конусовидна форма и се отварят в единия си край, за да се освободят семената.

Почти всички евкалипти са вечнозелени, но някои тропически видове губят листата си в края на сухия сезон. Листата са покрити с маслени жлези. Тези масла често се използват за лечение на кашлица и настинка.

Много евкалипти променят формата на листата си с напредването на възрастта. Младите евкалипти имат кръгли листа. Когато станат на една до няколко години, листата на повечето видове стават по-дълги и със сърповидна или копиевидна форма. Няколко вида запазват кръглата форма на листата през целия си живот. Повечето видове не цъфтят, докато не започнат да се появяват възрастните листа.

Кора

Кората загива всяка година. При дърветата с гладка кора по-голямата част от кората пада от дървото, оставяйки гладка повърхност, която често е цветно маркирана. При дърветата с груба кора мъртвата кора остава на дървото и изсъхва. Много видове евкалиптови дървета имат гладка кора на върха, но груба кора по-надолу. Тези различни видове кора се използват за подреждане на евкалиптовите дървета в групи - това е полезно, тъй като има стотици видове евкалипти и разбиването на групата по този начин улеснява разбирането ѝ.

Различните групи са:

• Жилава кора - състои се от нишки, които могат да се откъснат на дълги парчета. Обикновено е дебела и с гъбеста структура.
• Желязна кора - твърда, груба и дълбоко набраздена. Тя е напоена с изсъхнал сок, отделян от дървото, който ѝ придава тъмночервен или дори черен цвят.
• Теселирана - кората е раздробена на множество отделни люспи. Тези люспи са като корк и могат да се отлюспват.
• Кутия - има къси влакна.
• Лента - при нея кората се отделя на дълги тънки парчета, но на някои места все още е слабо прикрепена. Парчетата могат да бъдат дълги ленти, по-твърди ивици или усукани къдрици.

Височина

Днес екземпляри от австралийския планински ясен са сред най-високите дървета в света. Те достигат височина до 92 метра и са най-високите от всички цъфтящи растения: по-високите дървета, като крайбрежната секвоя, са иглолистни. Съществуват доказателства, че по време на европейското заселване на Австралия някои планински ясени наистина са били най-високите растения в света.

Frost

Повечето евкалипти не издържат на слана или издържат само на леки слани до - 3 °C до - 5 °C. Най-издръжливите евкалипти са така наречените "снежни венци", като Eucalyptus pauciflora, които могат да издържат на студ и слана до около - 20 °C. Два подвида (диви разновидности) на това дърво могат да преживеят дори по-студени зими.

Няколко други вида, особено от високите плата и планини на централна Тасмания, са създали изключително студоустойчиви форми. Семената от тези устойчиви сортове се засаждат за декоративни дървета в по-студените части на света.

Маслото, съдържащо се в листата на евкалипта, е силен естествен дезинфектант, който се използва в някои лекарства, но може да бъде отровен, ако се приеме твърде много. Някои торбести животни, като коалите и някои опосуми, са частично устойчиви на него. Тези животни могат да определят кои растения са безопасни за консумация по миризмата им.

Евкалиптите произвеждат много нектар, който е храна за много насекоми.

Евкалиптите имат навика да отронват цели клони по време на растежа си. Евкалиптовите гори са осеяни с мъртви клони. Австралийският призрачен дъб Eucalyptus papuana понякога се нарича "вдовица" поради големия брой работници, които са били убити от падащи клони при изсичането на дърветата. Много от смъртните случаи всъщност са били причинени от просто лагеруване под тях, тъй като дърветата хвърлят цели и много големи клони, за да пестят вода по време на суша. Поради тази причина никога не бива да къмпингувате под големи евкалиптови клони.

През топлите дни парите на евкалиптовото масло се издигат над храстите и създават добре познатата далечна синя мъгла на австралийския пейзаж. Маслото от евкалипт се запалва много лесно и пожарите в храстите могат да се разпространят бързо през богатия на масло въздух в короните на дърветата. Мъртвата кора и падналите клони също са запалими. Евкалиптовите дървета са добре приспособени към периодични пожари - всъщност повечето видове зависят от тях за разпространението и възстановяването си. Те правят това по няколко начина: чрез покълване от подземни грудки, скрити пъпки под кората и от семена, покълнали в пепелта, след като пожарът ги е отворил.

Как пожарът е помогнал за разпространението на евкалиптите

Евкалиптите се появяват преди 35-50 милиона години, малко след като Австралия и Нова Гвинея се отделят от останалата част на Гондвана. Появата им съвпада с увеличаването на находищата на изкопаеми дървени въглища (което може да означава, че огънят е бил важен за тях още тогава). Те остават незначителен компонент на тропическите гори до преди около 20 милиона години, когато постепенното изсушаване на континента и намаляването на богатството на почвата водят до развитието на по-отворен тип гори, в които преобладават дърветата Казуарина и Акация. С появата на първите хора преди около 50 хил. години пожарите стават много по-чести и скоро пожаролюбивите евкалипти съставляват около 70 % от австралийските гори.

След пожар евкалиптовите дървета се възстановяват бързо. Двете ценни дървета за дървесина - алпийският ясен и планинският ясен - загиват от пожар и се възстановяват само от семена. Същият този пожар, който е имал слабо въздействие върху горите около Канбера, е довел до хиляди хектари мъртви гори на други места.

Евкалиптът има много приложения, които са го направили важен. Поради бързия им растеж основното предимство на тези дървета е дървесината. Те имат много приложения, като например за засаждане в паркове и градини, дървен материал, дърва за огрев и целулоза. Бързият растеж прави евкалиптите подходящи и за ветрозащитни съоръжения.

Евкалиптите извличат много голямо количество вода от почвата. На някои места те се засаждат (или пресаждат), за да се понижи нивото на подпочвените води и да се намали количеството на солта в почвата. Евкалиптите се използват и като средство за намаляване на маларията чрез отводняване на почвата на места като Алжир, Сицилия, континентална Европа и Калифорния. С отводняването се премахват блатата, които са местообитание за ларвите на комарите, но такова отводняване може случайно да унищожи и безвредни местообитания.

Маслото от евкалипт се пречиства от листата чрез изпаряване. То може да се използва за почистване, дезодориране и в много малки количества в хранителни добавки, особено в бонбони, капки за кашлица и деконгестанти. Евкалиптовото масло е репелент срещу насекоми (Fradin & Day 2002).

От нектара на някои евкалипти се получава висококачествен мед. В западната част на Съединените щати евкалиптът цъфти в края на януари, преди цъфтежа на други ядкови и плодни дървета; това означава, че от неговия нектар лесно може да се получи собствен вид мед, за който се твърди, че има маслено ухание.

Аборигените са използвали листата на призрачната дъвка за улов на риба. Накисването на листата във вода освобождава леко успокоително, което зашеметява рибите и ги прави лесни за улавяне.

Евкалиптът се използва и за изработката на дигериду - музикален духов инструмент, популярен сред аборигените.

За първи път евкалиптите са представени в останалата част на света от сър Джоузеф Банкс, ботаник в експедицията на Кук през 1770 г. Оттогава те са въведени в много части на света. Няколко вида са станали инвазивни (разпространили са се извън района, в който са били засадени) и могат да причинят проблеми на местната дива природа.

Испания

В Испания те са засадени в плантации за целулоза, като заместват местните дъбови гори. Както и в други подобни райони, докато първоначалната гора поддържа видове местни животни, евкалиптовите горички не могат да поддържат местната дива природа, което води до безмълвни гори и намаляване на популациите на дивите животни. От друга страна, евкалиптовите горички подпомагат редица промишлени отрасли, като например дърводобива, производството на целулоза и дървени въглища.

Калифорния

През 50-те години на XIX в. много австралийци пътуват до Калифорния, за да участват в Калифорнийската златна треска. Голяма част от Калифорния има климат, подобен на този в Австралия, и на някои хора им хрумва идеята да въведат евкалипти. До началото на 1900 г. с подкрепата на щатското правителство са засадени хиляди хектари евкалипти. Надявали са се, че те ще осигурят възобновяем източник на дървен материал за строителството и производството на мебели. Това обаче не се случило, отчасти защото дърветата били отсечени, когато били твърде млади, и отчасти защото американците не знаели как да обработват отсечените дървета, за да предотвратят усукването и разцепването на дървесината.

Един от начините, по които евкалиптите, най-вече синята дъвка, се оказват ценни в Калифорния, е осигуряването на ветрозащитни пояси за магистрали, портокалови горички и други стопанства в централната част на щата, която е предимно без дървета. Освен това те са възхитителни като сенчести и декоративни дървета в много градове и градини.

Евкалиптовите гори в Калифорния са критикувани, тъй като изтласкват местните растения и не поддържат местните животни. Пожарите също са проблем. Пожарът в Оукланд Хилс през 1991 г., който унищожава почти 3000 къщи и убива 25 души, отчасти е подхранван от големия брой евкалипти в района в близост до къщите.

В някои части на Калифорния се премахват евкалиптови гори и се възстановяват местни дървета и растения. Някои хора също така са унищожили незаконно някои дървета и са заподозрени, че внасят от Австралия насекоми вредители, които нападат дърветата.

Бразилия

През 1910 г. евкалиптовите дървета са внесени в Бразилия с цел заместване на дървесината и производство на дървени въглища. За съжаление дългосрочните ефекти не са били проучени, а в момента евкалиптът създава проблеми поради високата си консумация на вода. Това води до изсъхване на почвата и унищожаване на много местни растения, от които местните животни се нуждаят, за да оцелеят.