Европейската колонизация на Америка започва с викингите, които идват от Скандинавия, северния край на Европа, около 1000 г. По сведения от сага и археологически находки (като Л'Анс о Мийдоус) те пристигат в район, който по-късно е наречен Нюфаундленд, и наричат земята Винланд. Заселването им е краткотрайно и впоследствие тези колонии са изоставени, но присъствието им е първият известен европейски контакт с континента след древността.

По-широката и продължителна европейска колонизация започва след 1492 г., когато Колумб достига до Карибския басейн. Това откритие отваря пътя за масови плавания, завоювания и създаване на постоянни колонии. Скоро испанските конкистадори и други европейци (португалци, французи, британци, нидерландци и други) изпращат експедиции и основания: частите на Америка биват разделени по влиянието и интересите на тези държави. През 1494 г. папската булла и договорите като Тордесиляс разпределят сферите на влияние между Испания и Португалия, което оформя първоначалните граници на колониалните владения.

В началото на XVI век испанските завоеватели покоряват големи индиански империи — например империята на ацтеките (паднала около 1521 г.) и инките (паднали около 1533 г.) — и установяват система за извличане на богатства (най-вече сребро и злато) чрез минно дело и агрикултурни експлоатации. В същото време другите европейски сили развиват свои модели на колонизация: португалците в Бразилия, французите в Канада и в долината на Мисисипи (Нова Франция), британците в източното крайбрежие на Северна Америка (по-късно Тринадесетте колонии), нидерландците в Нова Амстердам (по-късно Ню Йорк) и др.

Мотивите за колонизация са многобройни: търсене на нови търговски пътища, ресурси и злато, желание за териториално разширение и политическо влияние, а също и религиозни цели (мисионерска дейност и насърчаване на християнството). Технологичният прогрес в навигацията и корабостроенето, както и формирането на централизирани национални държави в Европа, улесняват далечните плавания и колониалните предприятия.

Един от най-важните ефекти от европейската колонизация е т.нар. «Колумбов обмен» — масово пренасяне на растения, животни, хора, технологии и болести между Стария и Новия свят. Внасянето на европейски болести (например вариола) предизвиква катастрофален спад в населението на коренните американци, които нямат имунитет срещу тези зарази. Много индиански общества загиват или са силно отслабени, а оцелелите често губят земите си и независимостта си. За да компенсират загубата на работна сила за плантации и мини, европейците въвеждат и засилват трансатлантическата търговия с африкански роби, което създава нови демографски и социални реалности.

Колониалните системи често са експлоатационни: установяват се форми на принудителен труд (например енкомиенда, митая и др.), монокултурно селско стопанство (захарни, памукови, тютюневи плантации), мащабно минно добиване и търговски монополи. В резултат възникват икономики, ориентирани към износ на суровини и внос на готови стоки от Европа, което оформя дългосрочни неравенства и зависимости.

Колониалната конкуренция води и до конфликти между европейските сили на Новия свят, както и до войни и съпротива сред коренните народи и робите. В края на XVIII и началото на XIX век поредица от войни и революции променят картата на континента: Американската революция (1775–1783) довежда до независимостта на Съединените щати; Хаитянската революция (1791–1804) е първият успешен въоръжен бунт на роби, довел до създаването на независима държава; през първите десетилетия на XIX век много испански и португалски колонии в Латинска Америка печелят независимост чрез движения, водени от личности като Симон Боливар, Хосе де Сан Мартин и други. Така през XIX век на мястото на колониите възникват множество независими държави.

Дългосрочното наследство на европейската колонизация е многостранно: промени в демографията и етническия състав (смесено население — метиси, мулатоси и др.), разпространение на европейските езици и християнството, нови политически и икономически структури, но и продължителни социални неравенства, загуба на традиционни култури и земи, екологични промени. В съвременен план последиците от колониалната епоха остават предмет на исторически, политически и етични дебати, свързани с признаването на правата на коренните народи, икономическото развитие и паметта за миналото.

Ключови дати и събития (накратко):

  • ок. 1000 г. — викингско пристигане и временни колонии във Винланд;
  • 1492 г. — плаването на Колумб и началото на европейската ера в Америка;
  • нач.–ср. XVI в. — испански завоевания на големи индиански империи;
  • 1494 г. — договорът/разпределението, което регламентира сфери между Испания и Португалия;
  • XVII–XVIII в. — установяване и развой на колониални икономики от различни европейски сили;
  • края на XVIII — началото на XIX в. — вълна от революции и движения за независимост.

Европейската колонизация на Америка е сложен и многопластов процес с дълбоко и трайно влияние върху континента и света, чиито последици се усещат и днес.