Франките или франкският народ са една от няколко западногермански федерации от племена. Тя се формира от германски племена: сали, сикамбри, чамави, тенктери, чатуари, бруктери, усипети, ампсивари, чати. Повечето от тях живеели по северните граници на Рейн.

Те навлизат в късната Римска империя от северния и източния бряг на река Рейн в днешна Северна Белгия и Южна Нидерландия. По-късните нашествия завладяват и създават трайно царство в област, която в крайна сметка обхваща по-голямата част от днешна Франция, Белгия, Нидерландия и западните райони на Германия. Когато езическият франкски крал Хлодвиг става християнин в края на V в., това е важно събитие в историята на Европа.

Съвременните изследователи на периода на преселенията са единодушни, че франкската конфедерация възниква в началото на III в. Една област в североизточната част на днешна Нидерландия - на север от някогашната римска граница - все още носи името Саланд и може би е получила това име от салиите, които са съставлявали ядрото на франкските морски набези.

Произход и ранни етапи
Франките се оформят като съюз от различни германски племена през късната античност. В ранните векове те живеят в пограничните райони на Рейн и използват както войнствена мобилност (набези по река и крайбрежието), така и съюзи с римските власти. Археологическите материали и писмени източници показват, че в рамките на "франкската" общност съществуват вътрешни различия — например между салийските франки (сали) и рипуарските франки, които се установяват по долния Рейн.

Влизане в римските територии и формиране на кралство
През IV–V в. франките постепенно разширяват влиянието си в Галия и по-късно създават стабилни политически структури. Завладяванията и усвояването на земи се ускоряват в периода след рухването на властта на Западноримската империя. От началото на V в. започват да се оформят династични владетели — най-известната ранна династия е меровингите.

Християнизацията и Хлодвиг
Преобразуващ момент в историята на франките е покръстването на крал Хлодвиг (Хлодвиг I) в края на V в. Приемането на католическото християнство укрепва връзката между франкската монархия и римската/галската църковна йерархия, дава легитимност на краля пред християнското население и създава основа за по-тясно сътрудничество с папството и местните епископи.

Закон и общество
Франките развиват писмени правни норми; най-известният кодификат е т.нар. Салска правда (Lex Salica) — съвкупност от обичайни и записани закони за наследството, наказанията и взаимодействията в обществото. Един от най-влиятелните елементe е правилото за наследяване, което в различни форми оказва дълготрайно влияние върху европейските традиции, включително идеите за мъжкото наследяване.

Меровинги, майстори на двора и Каролинги
Меровингската монархия управлява голям териториален акцент в ранното средновековие, но с времето реалната власт често се съсредоточава в ръцете на "магьор на двора" (mayor of the palace). През VIII в. династията на Каролингите (семейството на Пипин Къси и Пипин Късни) придобива върховна власт; Пипин Малки е коронясан и утвърждава нова династия, а неговият син Карл Велики обединява голяма част от Западна и Централна Европа и през 800 г. е коронясан за император, което поставя основите на западноевропейската средновековна имперска традиция.

Разпад и последици
След смъртта на Карл Велики кралството постепенно се разпада; договорът от Вердюн (843 г.) разделя империята между наследниците, оформяйки предтечите на съвременните Франция и Германия. Въпреки политическите разделения, франкското право, административни форми и църковни структури остават основа за развитие на средновековните европейски държави.

Култура, език и значение
Франките допринасят за езиковото и културно превръщане на Западна Европа. Говорният старофранкски (Old Frankish) оказва влияние върху латинския говорен романски в Галия и така допринася за формирането на старофренския език; в северните области влиянието върху германските говори дава основа за някои ранни форми на нидерландския. Франките също развиват административни структури, основани на активна употреба на военна организация, земевладение и връзки с църквата.

Наследство
Ролята на франките е ключова за прехода от античността към средновековието: чрез създаването на държавни институции, съюз с църквата и установяването на правни традиции те поставят основите на средновековната политическа карта на Европа и влияят върху политическата култура, която ще съществува след столетия.

  • Хронологични опорни точки: възникване през III в.; разрастване през IV–V в.; покръстването на Хлодвиг в края на V в.; период на меровинги (V–VIII в.); възход на каролингите през VIII в.; коронация на Карл Велики през 800 г.; Вердюн 843 г. — началото на сегментация на франкските територии.
  • Основни влияния: право (Lex Salica), църковна структура, езикови трансформации, административни и военни практики.

Текстът по-горе представя систематизиран и разширен преглед на произхода, развитието и историческото значение на франките, базиран на археологични данни и писмени извори от късната античност и ранното средновековие.