Защитата от растителноядство описва защитните механизми на растенията, за да се избегне изяждането им. Съществуват много приспособления, които подобряват оцеляването и размножаването на растенията, като намаляват въздействието на тревопасните.

Много растения произвеждат химикали, които променят поведението, растежа или оцеляването на тревопасните. Тези химически защити могат да действат като репеленти или токсини за тревопасните или да намалят смилаемостта на растенията. Някои растения, известни като хиперакумулатори, са специализирани в съхраняването на тежки метали, които са токсични за животните.

Под „химични защити“ се включват широк спектър от вторични метаболити, напр.: алкалоиди (напр. никотин), феноли и танини (които свързват протеините и намаляват усвояването), терпеноиди и летливи съединения, глюкозинолати (в кръстоцветни) и цианогенни гликозиди (в някои кореноплодни). Някои растения отделят млечен латекс или смоли, които запушват устните части на насекомите и затрудняват храненето. Други натрупват силиций (фитолити) или восъчни покрития, които правят листата по-абразивни и трудносмилаеми.

Някои растения насърчават присъствието на естествени врагове на тревопасните животни, които от своя страна защитават растението. Някои растения осигуряват дом на мравки, които защитават силно растението.

Има разнообразни форми на индиректна защита — например отделяне на летливи органични съединения (VOCs), които привличат хищни насекоми и паразитоиди към нападани листа. Други растения имат екстрафлорални нектарници, специални „домати“ (кутийки) или нишки, които осигуряват храна и подслон за защитници като мравки. Такива взаимоотношения често са взаимно изгодни: растението получава защита, а мравките — храна и подслон.

Други защитни стратегии, използвани от растенията, включват избягване или избягване на тревопасни животни навреме или на място. Те могат да растат на места, където растенията не са лесно откриваеми или достъпни за тревопасните. Те могат да растат, когато растителноядните животни не са наблизо. Билкоядните животни могат да се насочат към несъществени части или растението може да успее да се възстанови от щетите, причинени от растителноядните животни.

Към стратегията на избягване и толерантност спадат:

  • фенологични промени — растеж и цъфтеж в периоди, когато тревопасните са слабо активни;
  • растеж на недостъпни места — скали, стръмни склонове, бедни почви;
  • компенсаторен растеж — способност да върнат загубена тъкан бързо;
  • частично пожертвани органи — например насочване на билкоядните към листа, а не към репродуктивни органи;
  • масово плододаване („masting“) — периодично производство на много семена, което претоварва интереса на тревопасните.

Всеки тип защита може да бъде конститутивен (винаги присъстващ в растението) или индуциран (произведен в отговор на увреждане или стрес, причинен от тревопасни). Растенията могат да реагират и реагират на повреди.

Индуцираните отговори често се опосредстват от растителни хормони като жасмонова киселина и салицилова киселина, които задействат локални и системни процеси на защита. Индуцираната защита е по-икономична при ниска честота на нападения, а конститутивната — по-бърза при постоянен натиск. Съществува компромис между растежа и инвестицията в защита: ресурси, използвани за защита, не са налични за растеж и размножаване.

В миналото насекомите са били най-значимите тревопасни животни, особено ларвите на насекомите. Еволюцията на сухоземните растения е тясно свързана с еволюцията на насекомите. Въпреки че повечето защитни механизми на растенията са насочени срещу насекомите, са се развили и други защитни механизми, насочени към гръбначните тревопасни животни, като птици и бозайници.

Защитите срещу по-големи тревопасни включват:

  • механични бариери — шипове, тръни, груби и дебели кора или листа;
  • текстурни промени — твърди, влакнести влакна, които затрудняват изяждането;
  • високи нива на токсични или горчиви съединения, неприемливи за вкуса и здравето на бозайниците;
  • поведенчески стратегии — например нощно ветрене или намаляване на експозицията на пасищни животни.

Еволюционният сблъсък между растения и растителноядни води до коеволюция: тревопасните развиват механизми за детоксикация, специализация върху определени растения или начини за заобикаляне на физичните бариери; растенията от своя страна еволюират по-ефективни защити или нови стратегии. Някои тревопасни дори използват растителни токсини за своя защита — например насекоми, които натрупват растителни отрови, за да станат сами неприемливи за хищници (пример за това е връзката между млечното растение и пеперудата монарх, която съхранява карденолиди).

Проучването на защитните механизми на растенията срещу тревопасните е важно не само от еволюционна гледна точка, но и защото тези механизми могат да се използват в селското стопанство, включително като източници на храна за хората и животните.

Практически приложения включват:

  • подбор и развъждане на устойчиви сортове с естествени защитни свойства;
  • интегрирана защита — комбиниране на биологични контролери (хищници, паразитоиди) и културни практики;
  • използване на растения-„отблъсквачи“ или „успокояващи“ (push–pull система) за отклоняване на вредителите;
  • генетични подходи, включително генно инженерство за въвеждане на защитни белтъци (например Bt токсини), при внимателно управление за предотвратяване на резистентност;
  • извличане на растителни метаболити за естествени пестициди или примамки.

Разбирането на баланса между защита и растеж, екологичните последици от прилагането на защитни механизми и начините, по които човешките практики променят тези взаимодействия, остава ключов въпрос в екологията, еволюцията и устойчивото селско стопанство.