Плезиозаврите са били разред големи месоядни морски влечуги. Те са процъфтявали от преди около 245 милиона години (mya) до края на кредата преди около 65 mya. Плезиозаврите са били отличителни с широките си тела и паровете големи гребни крайници (плавници), които са използвали за придвижване в морето.

През 1719 г. Уилям Стъкли описва първия частичен скелет на плезиозавър. Прадядото на Чарлз Дарвин, Робърт Дарвин от Елстън, му разказва за него. Мери Анинг е първата, която открива сравнително пълен плезиозавър. Тя го открива на "юрския бряг" в Дорсет, Англия, през зимата на 1820/21 г. На вкаменелостта липсвал череп, но през 1823 г. тя открила друга, този път с пълен череп. Името плезиозавър му е дадено от преподобния Уилям Конибиър.

Описание

Най-ранните останки от плезиозаври са от периода на средния триас,стр.128 и групата е била важна през юра и креда. Те имат характерен, добре обтекаем труп, две двойки мощни лопатки/плавници (предни и задни), къси опашки и вариабилна шийна част: някои видове са имали много дълги шии, докато други — къси, но мощни глави. Черепите и зъбите също са варирали — от дълги, тънки муцуни с конусовидни зъби, пригодени за улов на риби и калмари, до къси, здрави черепи със силни зъби при големите хищни форми.

Разнообразие и систематика

Плезиозаврите включват няколко основни групи и морфотипа. По общоприета схема те се делят на подгрупи, отразяващи противоположни адаптации:

  • Дългошиите плезиозаври (например представителите на еласмозавридите) — с много дълги вратове и относително малки глави, вероятно ловуващи риба и дребни морски животни, като използват шията за внезапни захвати.
  • Късо шиите, голеглави плезиозаври (плиозавриди) — с масивни черепи и мощни захапвания, които са изпълнявали ролята на върхови хищници в моретата на юрата и кредата.

Движение и хранене

Плезиозаврите са се движили с помощта на четири големи плавника, използвани по начин, наподобяващ „подводно летене“ — синхронизирана работа на предните и задните плавници за контролиране на подем и маневреност. Диетата им е била предимно месоядна: риби, главоноги (калмари и подобни) и по-малки морски влечуги. По-едрите плиозавриди са могли да ловуват и по-големи плячки и да заемат ролята на върхови хищници.

Размножаване

Има доказателства, че някои плезиозаври са раждали живи малки (вивипария), което би улеснило пълното им морско съществуване без необходимост от връщане на сушата за снасяне на яйца. Открития на ембриони и вкаменелости, интерпретирани като бременни индивиди, подкрепят тази хипотеза.

Размери и биология

Размерите при плезиозаврите са варирали значително: имало е малки видове с дължина под 2 метра и гигантски форми, достигащи няколко десетки метра при обща дължина на тялото и шията — точните оценки зависят от вида и реконструкцията. Шията при дългошиите видове понякога е заемала голяма част от общата дължина на тялото.

Фосилни находки и изчезване

Плезиозаврите оставят богата фосилна следа в седиментите от триас, юра и креда. Измрели са по време на масовото К/Т измиране (края на кредата), което настъпва преди около 65 милиона години и води до изчезването на много групи животни, включително динозаврите и голяма част от морската фауна.

Културно значение

Реконструкциите на дългошиите плезиозаври са вдъхновявали многобройни популярни представи за „морски чудовища“ и са свързвани с легенди като тази за Лох Нес. Откритията на ранни палеонтолози като Мери Анинг имат важно място в историята на палеонтологията и привличат обществен интерес и до днес.

Плезиозаврите продължават да бъдат обект на активни изследвания — учените уточняват филогенетични отношения, адаптации и екология на отделните видове чрез нови находки и модерни методи за анализ.