Пернатият динозавър е динозавър с пера. Днес се смята, че поне всички представители на групата целурозаври, а вероятно и широка част от тероподите, са имали някаква форма на переста покривка — от праобразни влакна до сложни, асиметрични пера, подходящи за полет.

Произход и еволюция

Идеята, че динозаврите и птиците са тясно родствени, повдига въпроса как и защо са се появили пернатите структури. Перата вероятно са възникнали първоначално като терморегулаторни или декоративни структури — фини, влакнестидни образувания (т. нар. проптеригофили или "първични перца"), които по-късно са се развили в по-сложни пера с летателна функция при някои линии. Археоптерикс и множество други форми показват преходни състояния между "динозавърски" и "птичи" пернати признаци.

Вкаменелости и доказателства

Вкаменелостите на археоптерикс включват добре запазени пера, което още в края на XIX век подсказа връзката между птиците и някои динозаври. Само в началото на 1990-те години бяха открити вкаменелости на небоитови динозаври с ясно запазени перести структури, което промени разбирането ни за разпространението на перестостта сред тероподите. Понастоящем са документирани около 40 рода тероподи с пера, а броят на откритията продължава да расте с всяка нова находка.

Много от значимите находки идват от формации в Китай, особено от формацията Yixian и близки юрски/кредни отлагания в провинция Ляонин (Liaoning). Освен тях важни местонаходища са Solnhofen в Германия (археоптерикс) и други региони с благоприятна за запазване на меки тъкани седиментология.

Молекулярни и микроструктурни доказателства

Някои екземпляри позволяват не само да се видят външните перести структури, но и да се изследват микроскопични остатъци. Изследванията на меланозомите — органели, съдържащи пигменти — позволиха реконструкции на цветове и шарки при някои динозаври и ранни птици. Наличието на протеинови остатъци също е документирано: перата на един от екземплярите, Shuvuuia deserti са положителни за бета-кератин при имунологични тестове. Бета-кератинът е основният протеин в перата на съвременните птици и откриването му при динозавърни вкаменелости подкрепя идеята за хомология между техните перести структури и перата на птиците.

Функции на перестостта

  • Термоизолация: фини перести покрития могат да поддържат телесна температура, особено при по-малки видове.
  • Дисплей и комуникация: ярки или контрастни пера са подходящи за привличане на партньор или заплашване на противник.
  • Защита: покривка може да намалява загубата на вода и да предпазва кожата.
  • Полети и плъзгане: сложни асиметрични пера и анатомии, близки до птичи, позволяват контролирано плъзгане и по-късно активен полет при някои групи.
  • Грижовно поведение: перата играят роля при гнездене и повиване на малките (брудинг).

Как се запазват перата

Перестите структури обикновено се запазват като тънки въглеродни филми, отпечатъци в шупловинните шисти или като микро-релефи. Благоприятни условия за запазване са бързо погребване в безкислородни водни басейни, финозерен седимент и липса на разлагане. Затова някои находища, като Yixian, са особено богати на перести вкаменелости.

Значение за еволюцията на птиците

Откритията на пернати динозаври поддържат идеята, че птиците са не просто близки родственици на някои динозаври, а са именно производна група на тераподните динозаври. Това създава пълноценна еволюционна последователност от прости влакна към сложни пера и от наземни форми към летящи. Проучванията и днес допълват детайлите — кои пера служат първо за изолация, кои за дисплей и кои за полет — но общата картина ясно показва, че перестостта е ключов иновационен елемент в еволюцията на тероподите и произхода на птиците.