Скалата е вертикална или много стръмна естествена скална стена.

Скалите са често срещани по крайбрежията, в планинските райони, на ескарповете и покрай реките. Скалите обикновено се образуват от скали, които са устойчиви на ерозия и изветряне. Седиментните скали, които най-вероятно образуват скали, включват пясъчник, варовик, креда и доломит. Магмените скали, като гранит и базалт, също често образуват скали. Ескарпът (или скарпът) е вид скала, образувана от движението на геоложки разлом или свлачище. Скалите са известни с това, че образуват големи географски обекти, като например водопади.

Най-високата скала в Слънчевата система може би е Верона Рупес - скала с височина около 20 км на Миранда, луна на планетата Уран.

В OrdnanceSurvey се прави разлика между скали (непрекъсната линия по горния ръб с издатини надолу по лицето) и издатини (непрекъсната линия по долния ръб).

Образуване на скалите

Скалите се формират чрез комбинация от геоложки процеси:

  • Тектонско вдигане и разломи – при движение на земната кора се образуват рязко издигнати стени и ескарпи, често по разломни линии.
  • Деференциална ерозия – когато пластове с различна устойчивост на ерозия и изветряне се намират един до друг, по-малко устойчивите се сглаждат, а устойчивите остават като стръмни стени.
  • Вълнова ерозия по бреговете – морските вълни подкопават скалния склон и причиняват образуване на морски скали, заливи, стръмни брегове и морски дюли.
  • Речна ерозия – реките подкопават бреговете и образуват речни скали, каньони и отвесни брегове.
  • Ледникови процеси – ледниците срязват и издълбават скални масиви, оставяйки вертикални лице и отвесни стени.
  • Свлачища и откъсване на маси – при нестабилност на скалния масив могат да се отделят големи парчета и да образуват стръмни скални лица.

Видове скали

Някои от основните типове скални образувания и специфични форми са:

  • Морски скали (sea cliffs) – стръмни брегови стени, оформени от вълново пасиране; често срещани са удари, пещери, арки и купчини (stacks).
  • Ескарпи и скарпове – стени, образувани поради разломи или стратиграфски дисбаланс между устойчиви и меки пластове.
  • Речни и каньонирани скали – стръмни стени в долини и каньони, оформени от продължителна река ерозия.
  • Планински отвеси и гребени – характерни за високи планински среди, често свързани с магмени и метаморфни скали като гранит и метаморфни мигматити, гнейсове и шисти.
  • Каменни платформи и тераси – по-малко стръмни, но все пак ясно изразени скални ръбове.

Материал и устойчивост

Често срещаните скални материали, които образуват стръмни стени, са посочени в източника: седиментни скали като пясъчник, варовик, креда и доломит, както и магмени скали като гранит и базалт. Метаморфните скали (шисти, гнейс) също дават стръмни, устойчиви лица. Устойчивостта зависи от порьозност, спойка, наличието на фрактури и клинкери (слаби пластове), както и от климатични фактори.

Примери и известни скали

На Земята има множество известни скални стени и отвеси. Примери (с известна популярност) включват скалите Мохър в Ирландия, El Capitan в Националния парк Йосемити (САЩ), Preikestolen и Trolltunga в Норвегия, както и различни морски издатини и фарове по крайбрежията. В астрономически мащаб най-високата позната "скала" вероятно е Верона Рупес - на луната Миранда, спомената по-горе.

Екология и човешко използване

Скалите предоставят специфични местообитания: стръмните лица са предпочитани за гнездене на морски птици и някои хищни птици; в цепнатините растат специализирани растения. Човекът използва скалите за катерене, туризъм, отбрана (натурални крепости), добив на камък и изграждане на фарове и наблюдателни пунктове. Понякога по скалите се поставят защитни кули или съоръжения за предотвратяване на падане на камъни върху пътища и населени места.

Опасности и опазване

Скалните лица могат да бъдат опасни заради падащи камъни, свлачища и подкопаване – особено по крайбрежията и в райони с активно вегетационно и климатично изветряне. Защитата включва наблюдение на нестабилни участъци, инженерни укрепвания, ограничаване на достъпа и включване в защитени територии. Крайбрежните скали се наблюдават и поради промени в нивото на морето и честите бури, които ускоряват ерозията.

Как се измерва "скалата"

При определяне на скала се вземат предвид височината, ъгълът на наклона (вертикалност) и дължината на стена. В практиката се използват термини като "отвес", "стръмна стена" и "скална лице", а картографските и геодезическите служби, например OrdnanceSurvey, имат свои дефиниции и критерии за маркиране и класифициране на такива форми.

Бележка: Скалите са динамични геоморфоложки елементи — под влияние на климата, човешката дейност и вътрешните геоложки процеси те се променят във времето, понякога бързо (при свлачище), друг път бавно чрез хилядолетна ерозия.