Кораловите змии са голяма група елапидни змии, известни с ярката си оцветка и силно невротоксично отровно жило. Съществуват две основни групи коралови змии — кораловите змии от Стария свят и кораловите змии от Новия свят. Те включват множество видове с различни навици и местообитания, но споделят общи морфологични и токсикологични черти.

  • В един род (Calliophis) има 11 вида коралови змии от Стария свят.
  • В Новия свят има повече от 65 вида коралови змии в три рода (Leptomicrurus, Micruroides и Micrurus).

Външен вид и биологични особености

Кораловите змии имат забележими червени, жълто-бели и черни цветни ивици, подредени в ясно контрастиращи пръстени. Повечето видове са дребни до средно големи. Северноамериканските видове обикновено достигат средно около 3 фута (91 cm), макар че са докладвани екземпляри до около 5 фута (150 cm). Някои водни видове имат плоски, странично стиснати опашки, които функционират като перки и улесняват плуването.

Подобно на всички елапидни змии, кораловите змии разполагат с чифт предни кътници (фронтални или проксимални кътници), които са кухи и служат за инжектиране на отровата в жертвата. При някои видове кътниците са разположени по-назад в устата (заднокътници) и това може да намали количеството инжектирана отрова при случайно ухапване на човек.

Храна и поведение

Кораловите змии се хранят предимно с по-малки змии, гущери, жаби, птичи яйца и малки гризачи. Някои видове са специализирани хищници на други змии. Веднъж ухапана жертвата, отровата действа постепенно — затова кораловите змии често остават върху жертвата за кратко време след ухапването, което контрастира с поведението на някои влечуги, които „ударят и бягат”.

Кораловите змии не са агресивни; те предпочитат да се скрият и рядко търсят контакт с хора. В Съединените щати ухапванията от коралови змии представляват по-малко от един процент от общия брой ухапвания от змии всяка година (Съединените щати).

Отрова и риск за хората

Отровата на кораловите змии е главно невротоксична — тя влияе на нервно-мускулната проводимост и може да доведе до мускулна слабост, парализа и при тежки случаи до дихателна недостатъчност. Симптомите понякога се появяват с латентен период (часове) и може да включват сухота в устата, двойно виждане, затруднено преглъщане, слабост, сънливост и дихателни проблеми.

Независимо че ухапванията са редки, те могат да бъдат опасни — особено при деца и лица с цитнати или съпътстващи заболявания. Съществуват специфични антитетани и антиво­тови серуми за някои видове коралови змии; лечението включва бързо транспортиране до спешно отделение, наблюдение и при нужда — дихателна поддръжка и прилагане на подходящ серум, ако е наличен.

Идентификация и имитатори

Много безвредни змии (например някои кралски змии и млекари) имитират ярката оцветка на кораловите змии — това е класически пример за защитен миметизъм. В северна Америка има известна народна рима за разпознаване: „Red touch yellow, kill a fellow; red touch black, friend of Jack” (червен докосва жълто — убиец; червен докосва черно — приятел). Важно е да се подчертае, че римата важи само за някои северноамерикански видове и не е надежден метод в много райони по света. Най-безопасният подход е да не се манипулира никаква ярко оцветена змия и да се запази дистанция.

Първа помощ при ухапване

  • Остава спокойни и незабавно се търси медицинска помощ.
  • Не режете раната, не засмуквайте отровата и не прилагайте директни турникети.
  • Пазете пострадалия спокоен и неподвижен; имобилизираната крайност може да забави разпространението на отровата.
  • Ако е възможно, отбележете външния вид на змията или направете снимка от безопасно разстояние — това може да помогне при диагноза и лечение.

Местообитание и разпространение

Кораловите змии се срещат в различни местообитания — от тропически гори и ливади до крайбрежни и водни зони. Новосветовните видове (Америка) и старосветовните (Южна и Югоизточна Азия и околности) са разпределени широко, но рядко са често срещани на открито поради скрития си начин на живот — те предпочитат листната покривка, дупки и подземни убежища.

Опазване

Някои видове коралови змии са застрашени от загуба на местообитания, преследване и нелегален търговски добив. Важни мерки за опазване включват запазване на естествените местообитания, образователни програми за хората, живеещи в райони с коралови змии, и научни изследвания за популациите и видовото разнообразие.

Като общо правило — ако срещнете коралова змия, наблюдавайте я от разстояние и я оставете на мира. Повечето инциденти с хора могат да бъдат избегнати чрез внимание и уважение към дивата природа.