По време на Американската гражданска война Калифорния участва в изпращането на злато на изток, в набирането на доброволци, които да заместят редовната армия в западните Съединени щати, както и в поддържането и изграждането на множество лагери и укрепления. Транспортът на злато и други ресурси към източните финансови центрове минавал както по море, така и по сухопътни маршрути, и подпомагал финансово усилията на Съюза. Доброволческите формирования от Калифорния охранявали важни комуникационни и търговски пътища, пристанища и пощенски линии, извършвали патрули и гарнизони в отдалечени райони и предотвратявали евентуални опити за организиране на конфедеративни действия на Запад.
Щатът Калифорния не изпраща свои части на изток, но много граждани пътуват на изток и се присъединяват към армията на Съюза, докато местните доброволчески части и федерални гарнизони обслужвали нуждите на защитата и реда в западните територии. Доброволците на Калифорния провеждат и много операции срещу коренното американско население на територията на щата и в другите западни територии на департаментите Тихия океан и Ню Мексико, което често води до насилствени конфликти, принудителни премествания и дългосрочни промени в демографията и начините на живот на местните общности.
След Златната треска в Калифорния се заселват предимно фермери, миньори и бизнесмени от Средния Запад и Юга. Бързият приток на хора и капитал довежда до стремителен икономически растеж, урбанизация и изграждане на пристанищна и транспортна инфраструктура, като особено силно се развива Сан Франциско като търговски и финансов център.
Демократите доминират в щата от самото му създаване; сред тях имало и представители, които симпатизирали на Конфедерацията на американските щати, която се отделила, но те били малцинствена група в щата. В същото време местните бизнес интереси — собственици на мини, корабостроителни и търговски фирми, банки и предприемачи — упражнявали голямо влияние върху политиката чрез икономическата си мощ и връзките си в източните пазари, което често ги сближавало с Републиканската партия. Републиканците формално оставали малцинство до взривяването на политическата и социална криза с отцепването, когато начинът на управление и приоритетите в щата започват да се променят в контекста на гражданската война.
В обобщение, Калифорния по време на Гражданската война играе важна роля като източник на злато, доброволчески ресурс и стратегическа опорна база за Съюза на Западния театър. Участието й има трайни ефекти върху политическата конструкция на щата, икономическото му развитие и отношенията с коренното население.