Австралийската зона е екологичен регион, който съответства на географския район на Австралазия. Това включва главно Австралия, Нова Гвинея и прилежащите острови; северната граница на зоната за биогеографи обикновено се разглежда като линията Уолъс, която отделя тази екозона от индомалайската (или индонезийската) област.

Географски граници и подрайони

В по-широк смисъл екозоната включва Австралия и остров Нова Гвинея (включително Папуа Нова Гвинея и индонезийската провинция Папуа). По-малките острови от източната част на индонезийския архипелаг — например Сулавеси, Молукските острови (индонезийските провинции Малуку и Северна Малуку) и островите Ломбок, Сумбава, Сумба, Флорес и Тимор (често наричани Малките Сунди) — също попадат в сферата на влияние на австралазийската фауна, макар че много от тези острови са преходни зони между екозони.

Австралийската екозона обхваща и няколко тихоокеански островни групи, сред които архипелагът Бисмарк, Вануату, Соломоновите острови и Нова Каледония. Нова Зеландия и заобикалящите я острови се разглеждат като своеобразен подрайон на Австралийската екозона поради голям брой ендемични видове и отделна еволюционна история. Останалата част от Индонезия принадлежи главно към Индомалайската екозона, като по протежение на архипелага съществуват междинни зони (напр. Wallacea).

Уникалност на флората и фауната

Австралийската континентална плоча някога е била част от Антарктида в рамките на суперконтинента Гондвана. Дългият период на географска изолация е довел до формиране на много уникални групи растения и животни. Характерни черти на екозоната са:

  • Моноптреми (еднокопитни): в екозоната се срещат единствените живи представители на това примитивно разклонение на бозайниците — утконос и ехидна (виж еднокопитни животни).
  • Доминиране на торбестите бозайници: почти всички местни бозайници (с изключение на еднокопитните и някои късни приходи) са торбести — например кенгурута, вомбати, коали, кукази и др.
  • Ограничено участие на плацентни бозайници: в продължение на големи епохи родствените на еутеричните бозайници (плацентните) са били редки или отсъстващи в тази част на света (еутерични).
  • Богата и ендемична орнитофауна: много родове птици, като различни папагали и какадута, казуари и райски птици (особено в Нова Гвинея), са тясно свързани с този регион. В Нова Зеландия доминират уникални групи като киуито и какапото.
  • Реликтни и адаптирани растения: доминиращи родове като Eucalyptus (евкалипти), Acacia, Proteaceae, както и реликти като родовете Nothofagus (в по-хладните части) и уникалната флора на Нова Каледония (напр. местни араукарии).

Биогеографска история и фосилен запис

Особеностите на австралазийската флора и фауна се дължат на дългото ѝ отделяне от останалия свят и на последващи контакти със съседни земи. В ранната геологична история част от континенталната кора, която днес формира Австралия и Нова Гвинея, е била свързана с други части на Гондвана; по-късно тези масиви се отделят и се движат изолирано. Това обяснява наличието на древни растителни групи и на голям брой ендемити.

Фосилният запис (фосилен) показва, че истинско навлизане на плацентните бозайници в австралазийската екозона започва сравнително късно. Остатъци от австралийски плацентни бозайници се появяват още от миоцена, когато Австралия постепенно се доближава до Индонезия и възможностите за миграция се увеличават. По-фините данни от следващите периоди показват появата на прилепите (прилепите) преди около 15 милиона години, гризачите — преди приблизително 5–10 милиона години (гризачи), а присъствието на видове като плъховете се засилва още по-късно (във фосилни и палеонтологични записи, виж плъховете). Тези данни са ориентировъчни и зависят от наличието и тълкуването на фосилни находки.

Влияние на човека и модерни промени

Хората са променили състава на местната фауна както чрез умишлени въвеждания, така и чрез неволни. Преди няколко хиляди години в Австралия пристига динго, внесен вероятно от хора от югоизточна Азия. С идването на човека и в по-ново време (особено през колониалната епоха) в региона са въведени множество видове — плъхове, котки, кучета, зайци, зайци, камили, диви свине, растения и др. Тези инвазии значително са променили екосистемите и са довели до изчезвания, деградация на местообитанията и нови хищни/конкурентни натиск върху местните видове.

Важно е да се отбележи, че картината не е еднаква навсякъде: фауната на Нова Зеландия и на много тихоокеански острови е много по-специализирана и в повечето случаи е била по-малко засегната от миграции от индомалайската част; там липсата на сухоземни бозайници (с изключение на прилепите) е довела до развитие на уникални наземни птици и безгръбначни (напр. изчезналите moa в Нова Зеландия, както и разнообразието от земноводни и влечуги на Нова Гвинея и Австралия).

Разделителната линия на Уолъс

Алфред Ръсел Уолъс е първият, който формулира идеята за граница между австралийската екозона и останалия свят; тази линия минава между островите Ломбок (на изток — по-близо до австралазийската фауна) и Бали (на запад — индомалайска фауна). Между двете страни на линията се наблюдават резки разлики в състава на видовете, което и формира понятието за отделни биогеографски области.

Примери за характерни видове

  • Торбести: кенгуру, коала, вомбат, тасманийски дявол
  • Еднокопитни: утконос и ехидна (еднокопитни животни)
  • Птици: райски птици (Нова Гвинея), казуар, какаду, папагали, киуито и какапото (Нова Зеландия)
  • Рептили и амфибии: голямо разнообразие от варани (Varanus), крокодили и местни земноводни видове
  • Растения: евкалипти, акации, представители на Proteaceae и старите реликтни видове на Нова Каледония

Австралазийската екозона представлява един от най-ярките примери за това как геологичните процеси и дългата изолация оформят уникални биоразнообразни общности. Разбирането и опазването на тези екосистеми изисква внимание както към естествените процеси на еволюция и миграция, така и към влиянието на човешката дейност в последните хилядолетия.