В американския щат Айова има 99 окръга. Първите два окръга - Де Мойн и Дюбюк - са създадени през 1834 г., когато Айова все още е част от територията Мичиган. През следващите години, с организирането на територията и увеличаването на населението, бройката на окръзите нараства значително: важен момент в този процес е 15 януари 1851 г., когато са създадени 49 окръга само за един ден. През 1838 г. е създадена Територия Айова, а през 1846 г. тя става 29-ият щат на САЩ.

Граници и изисквания за площ

В Конституцията на Айова от 1857 г., която е в сила и до днес, се посочва, че окръзите трябва да имат площ от поне 432 квадратни мили (1120 км2). Това правило е въведено, за да се гарантира, че окръзите ще имат достатъчно територия и ресурси за адекватно местно управление и съдебна организация. Нито един окръг не може да бъде намален под тази площ чрез промяна на границите.

От това правило са направени изключения — основно заради историческото развитие и вече съществуващи граници, когато е приет конституционният текст. В резултат десет окръга имат площ под посочения минимум. Най-малкият окръг, Дикинсън, е с площ 381 кв. мили (990 км2), а най-големият, Космут, обхваща 973 кв. мили (2520 км2).

Население и населена плътност

Окръгът Полк е най-гъсто населеният в щата — в него се намира столицата и най-големият град на щата - Де Мойн. Поради наличието на голям градски център, Полк има значително по-висока гъстота на населението в сравнение с повечето слабо населени, предимно селскостопански окръзи. Разпределението на населението в Айова е силно неравномерно: по-голямата част от населението е съсредоточена около няколко градски агломерации (Де Мойн, Cedar Rapids, Davenport, Waterloo и др.), докато значителна част от окръзите остават с ниска плътност и основно селскостопанска икономика.

Администрация и функции на окръзите

Окръзите в Айова изпълняват основни административни функции в рамките на щата. Сред основните задължения са:

  • поддържане на съдебна система на окръжно ниво (окръжни съдилища и съдебна администрация);
  • поддържане на записи за недвижими имоти и издаване на актове;
  • данъчно облагане на местно ниво и събиране на местни данъци;
  • отговаряне за местните пътища и инфраструктура в неинкорпорираните територии;
  • осигуряване на социални и здравни услуги в рамките на окръга;
  • изпълнение на полицейски функции (шеф на окръга/шеф полицаи — sheriffs) и управление на местните затвори.

Управлението обикновено се осъществява от съвет на надзорници (board of supervisors) и от избрани местни длъжностни лица.

Имена, културно и икономическо значение

Имената на окръзите в Айова често почитат исторически личности (политици, военачалници, държавници), местни индиански племена или природни особености. Много окръзи са създадени и именувани в периода на бързото разрастване през средата на XIX век, когато формирането на административни единици е следвало нуждите на заселниците и развитието на селското стопанство.

Икономиката на Айова е силно ориентирана към селското стопанство (зърнопроизводство, животновъдство), но в по-големите окръзи има и силно развита индустрия, услуги и търговски центрове. Градовете в окръзи като Полк, Лин и Скот са центрове на заетост, образование и култура.

Допълнителни бележки

Броят 99 е останал стабилен през годините и до днес. Въпреки че някои окръзи са по-малки от конституционния минимум, те функционират нормално благодарение на историческата консервация на границите и на практическото регулиране от щатските власти. За по-задълбочена информация за всеки окръг — граници, население, седалище (county seat) и икономически характеристики — е полезно да се консултират официалните сайтове на окръзите или статистическите данни на щата Айова.