Река Нигер: главната река на Западна Африка (4180 км)

Никой не знае какъв е произходът на името Нигер. Много хора смятат, че то идва от латинската дума за "черен" - niger, но няма доказателства за това, а португалските изследователи вероятно са използвали собствената си дума (negro) на своите карти. Освен това Нигер не е черноводна река (вж. Рио Негро). Някои хора смятат, че "черен" може да означава цвета на хората в този район, но това не се е случило с никоя друга река в Африка.

Затова повечето хора смятат, че името произлиза от първоначалното население на района в средата на реката, където на първите европейски карти е използвано името "Quorra". Една от възможностите е туарегската фраза gher n gheren "река на реките", съкратена до ngher или "нигер", от средата на реката близо до Тимбукту.

В Tabula Peutingeriana се казва "Flumen Girin" (Река Гирин) и "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum.", което означава "Тази река, която някои наричат Grin, други наричат Нил и смятат, че тече под земята на Етиопия (т.е. съвременна Африка) в езерото Нил."

Нигерия и Нигер носят имената си от реката. Хората, които живеят край реката, имат много имена за нея, като например Jeliba или Joliba ("голяма река" на езика Manding), Isa Ber ("голяма река" на езика Songhay), Oya (богиня на река Нигер от езика Yoruba) и Kworra или Quorra. Последното име е наименованието, което европейците са използвали за долната част на реката, преди да разберат, че горната и долната част са свързани.

Река Нигер е доста чиста река. В нея има само 10 % от утайките на Нил, тъй като източникът на Нигер е в много стари скали, в които има малко тиня. Подобно на Нил, река Нигер има наводнения всяка година; те започват през септември, стават най-силни през ноември и приключват през май.

Необичайна особеност на реката е вътрешната делта на Нигер. Тя се образува там, където реката внезапно става по-малко стръмна. Така се образува регион от свързани потоци, блата и езера на площ, равна на тази на Белгия. Годишните наводнения правят делтата много добра за риболов и земеделие.

Нигер минава по необичаен маршрут. Той има формата на бумеранг и това обърква европейците в продължение на 2000 години. Изворът ѝ е само на 240 км от Атлантическия океан, но реката тече встрани от морето в пустинята Сахара, след което завива край древния град Тимбукту (Томбукту). Оттук тя се насочва на югоизток към Гвинейския залив.

Древните римляни са смятали, че реката край Тимбукту е част от река Нил, а Ибн Баттута е бил на същото мнение. Европейските изследователи от началото на XVII в. смятат, че тя тече на запад и се влива в река Сенегал. Вероятно много местни хора са знаели истинския път, но европейците го познават едва в края на XIX в., когато е споменат в книгата "Пътешествия из вътрешността на Африка" на шотландския изследовател Мънго Парк. Този необичаен маршрут се е получил, защото река Нигер представлява две древни реки, които са се съединили. В миналото горното течение на Нигер, от извора, покрай Тимбукту, до завоя на реката, се е вливало в езеро, но сега то е изчезнало. Долната част на Нигер обаче започвала от хълмовете край езерото и се вливала на юг в Гвинейския залив. През 4000-1000 г. пр.н.е. пустинята Сахара пресъхнала, двете реки променили маршрутите си и се съединили (някои хора не са съгласни с това, но повечето смятат, че е така).

Северната част на реката, наречена завой на Нигер, е важна, защото е най-близката голяма река до пустинята Сахара. Поради това търговията през западната част на Сахара се е осъществявала тук и тя се е превърнала в център на сахелските кралства Мали и Гао.