Астрономическата единица (AU) е единица за дължина, получена от орбитата на Земята. Това е средното разстояние, което Земята изминава от Слънцето по дългата ос на елипсата. Дефиницията ѝ е: дължината на полумажорната ос на елиптичната орбита на Земята около Слънцето. "Полуголяма" означава половината от дългата ос.

Една AU е приблизително 150 милиона километра или 93 милиона мили. Астрономите обикновено измерват разстоянията в Слънчевата система в астрономически единици. Марс се намира на около 1,4 AU от Слънцето, Юпитер - на около 5,2 AU, а Нептун - на около 30 AU от Слънцето. Светлината изминава една AU за около 499 секунди (≈8,32 минути, т.е. около 8 минути и 19 секунди).

Стойност и официална дефиниция

От 2012 г. Международният астрономически съюз (IAU) дефинира астрономическата единица като точно 149 597 870 700 метра. Това означава, че AU вече е фиксирана конвенционална величина, изразена точно в метри, и не зависи пряко от динамичните параметри на орбитите. Преди 2012 г. AU имаше връзка с гравитационната константа и орбиталните елементи, но новата дефиниция улеснява преобразуването към SI единици.

Примери в Слънчевата система (средни разстояния)

  • Меркурий: ≈ 0,39 AU
  • Венера: ≈ 0,72 AU
  • Земя: 1 AU (по определение)
  • Марс: ≈ 1,52 AU
  • Юпитер: ≈ 5,20 AU
  • Сатурн: ≈ 9,58 AU
  • Уран: ≈ 19,20 AU
  • Нептун: ≈ 30,05 AU
  • Плутон (джудже): ≈ 39,5 AU

Защо астрономическата единица е полезна

AU дава удобен мащаб при описанието на орбити и взаимни разстояния в Слънчевата система — стойностите са компактни, лесни за сравнение и по-интуитивни от използването на километри или метри за големи междупланетни разстояния. Тя се използва в астрофизиката, при планиране на космически мисии, при изчисления на орбитални параметри и при определяне на паралаксни ъгли за близки звезди.

Кратка историческа забележка

Понятието AU се развива с историческото повишаване на точността на наблюденията и теорията на небесната механика. Първоначално тя се използваше като динамична величина, свързана с орбиталните скорости и гравитационните константи. С приемането на точна дефиниция в метри през 2012 г. AU става стабилна конвенционална единица, по-лесна за използване в съвременните физически и инженерни изчисления.

Кратко обобщение: астрономическата единица е практична, утвърдена мярка за междупланетни разстояния в нашата система, дефинирана точно като 149 597 870 700 метра и приблизително равна на 150 милиона километра.