Амниотите са таксономична група животни: всички тетраподи с изключение на земноводните. Произходът им се проследява до късния карбон (преди ~320–300 милиона години) и оттогава те се разпространяват в почти всички сухоземни местообитания — от пустини до гори и от планини до брегови зони.

Какво ги отличава

Те са сухоземните гръбначни животни, които снасят клидоидни яйца или развиват ембрионите си вътре в тялото на майката с използване на същите защитни мембрани. Основните отличителни черти на амниотите включват:

  • Амниотно яйце с допълнителни ембрионални обвивки, които защитават ембриона и позволяват развитие извън стояща вода.
  • Вътрешно оплождане, което е често срещано и позволява оплождане в сухи условия.
  • По-добра кожна бариера — кожа, богата на рогови образувания или люспи, която намалява изпарението на вода.
  • , като по-ефективно дишане и отделяне (например по-напреднали бъбреци и уреотел), които подпомагат живот в сухи условия.

Ембрионални мембрани и строеж на яйцето

Ембрионите на амниотите се снасят като яйца или се развиват в женската. Тези ембриони са защитени от няколко мембрани: амнион (пълни с течност, осигуряващ амниотична среда), алантоис (за съхранение на отпадъци и газообмен), саркол или сак на жълтъка (хранителен резерв) и хорион (външна обвивка, участваща в газообмена). Заедно тези обвивки позволяват на развитието да протича без контакт с околната вода и осигуряват повече хранителни запаси в сравнение с яйцата на земноводните.

Изобретяването на клеидовото яйце и неговите ембрионални мембрани е основната причина яйцата на амниотите да не се снасят във вода. Яйцето може да има твърда варовикова черупка (например при птици и много влечуги) или по-гъвкава кожеста обвивка (при някои влечуги и при първичните амниотни), но винаги служи като бариера срещу изсъхване и като механична защита.

Класификация и еволюция

Две надгрупи съставляват амниотите: Synapsida (пеликозаври, териодонти и бозайници) и Sauropsida (всички влечуги, включително динозаври и птици). Тези две линии след това са се разклонявали и адаптирали към най-различни екологични ниши — от дървесни към организми, живеещи в пустини, и от сухоземни към обратно завръщане във водата.

В рамките на Synapsida еволюцията води към съвременните бозайници, които показват голямо разнообразие в стратегията на размножаване — от яйцекладущи (монотреми) до живородни с плацентарни системи при еутерианите. В Sauropsida се развиват класическите „влечуги“, птиците (като потомци на тероподните динозаври) и разнообразни форми с различни жизнени стратегии.

Адаптация към сушата и вторични завръщания във водата

Изобретяването на амниотното яйце е ключов фактор, който позволява амниотите да колонизират сушата в много по-широк обхват от земноводните. По-нататъшни адаптации включват по-здрава, по-малко пропусклива кожа, промени в белите дробове и в способността за терморегулация и пестене на вода.

Така, за разлика от земноводните, амниотите са истински сухоземни. На второ място, много влечуги и бозайници са се върнали във водата, а бозайниците раждат малките си на живо, както и някои групи влечуги. Тази еволюционна гъвкавост е много по-рядко срещана при земноводните. Примери за вторично водно приспособяване са китоподобните (китове и делфини), тюлени и морски костенурки, които въпреки водния начин на живот имат амниотни характеристики в развиването на ембриона.

Значение и съвременни примери

Амниотите включват голямата част от днешното разнообразие от гръбначни: всички влечуги (включително птиците) и всички бозайници. Тяхната еволюционна иновация — защитеният, самостоятелен ембрионален развой — е позволила появата на сложни социални структури, полети при птиците, висококвалифицирани мозъци при бозайниците и множество адаптации към екстремни местообитания.

Кратка справка: основни ембрионални мембрани — амнион, алантоис, хорион, сак на жълтъка; две главни линии — Synapsida и Sauropsida; ключова иновация — клидоидни яйца (клеидоидно/клеидово яйце), позволяващи независимост от сладководни развъждания.