Маунт Сейнт Хелънс е вулкан в американския щат Вашингтон. Намира се на 96 мили (154 км) южно от Сиатъл и на 53 мили (85 км) североизточно от Портланд, Орегон. Вулканът е част от Каскадната планинска верига и от Каскадната вулканична дъга, която е част от Тихоокеанския огнен пръстен — регион с над 160 активни вулкана. Маунт Сейнт Хелънс е сред по-опасните вулкани в Съединените щати поради историята си на експлозивни изригвания, бързи лавови и пепелни потоци и възможността за големи лавини от отломки.

За коренното население от племето Klickitat планината първоначално е била известна като Louwala-Clough, което означава "димяща" или "огнена планина". През годините вулканът е наблюдаван и изучаван от геолози заради редовните си експлозивни прояви и потоци от лава. Най-знаменитото и разрушително събитие в съвременната му история е изригването на 18 май 1980 г. През 1982 г. президентът на САЩ Роналд Рейгън и Конгресът на САЩ обявяват района около вулкана за Национален вулканичен паметник — територия от около 110 000 акра (445 km²), част от Националната гора Гифорд Пинчот, предназначена за опазване, научни изследвания и ограничена рекреация.

Изригването през 1980 г.

Изригването на 18 май 1980 г. е най-смъртоносното и икономически разрушително вулканично събитие в историята на Съединените щати. То е предшествано от седмици на повишена сеизмична активност и променена форма на върха поради нагнетяване на магма под върха. В ранните часове на 18 май земетресение с магнитуд около 5,1 по скалата на Рихтер предизвиква огромна лавина от отломки от северния склон — най-голямата регистрирана в историята. Лавината разкрива натиск от магма и предизвиква мощен латерален взрив (странична експлозия), който разрушава обширни зони и изпраща облак от пепел и газове във височина над 24 км (приблизително 80 000 фута).

Вследствие на изригването 57 души губят живота си; разрушени са стотици домове и инфраструктура — около 250 къщи, 47 моста, 15 мили железопътни линии и 185 мили пътища. Огромна лавина от отломки е имала обем до 0,7 кубични мили (3,1 кубични километра). Върхът на планината намалява от приблизително 9 677 фута (2 950 m) преди изригването до около 8 363 фута (2 550 m) след него, а на мястото се образува подковаобразен кратер с ширина около 1 миля (1,6 км).

Изригването включваше мощен латерален взрив, бързи горещи потоци (пирокластични потоци), пепелни облаци и многобройни лахари (потопи от вулканичен материал и вода), които причиняват по-нататъшни разрушения надолу по водосборните басейни. Голяма част от изхвърлената пепел и сяра достигнаха стратосферата и бяха разпространени над голяма част от Северна Америка — падайки като пепел в райони на няколко щата и в Канада.

Последствия, възстановяване и научно значение

Освен човешките жертви и материалните щети, изригването причини значителни промени в ландшафта, водните системи и екосистемите в околността. Райони, които са били напълно изчистени от растителност и животински живот, постепенно показват примерите на природната реколонизация: първоначално от лишеи, мъхове и бързо разпространяващи се растения, а по-късно — възстановяване на дървесна растителност и завръщане на дивеча. Това събитие се превърна в естествен експеримент за изучаване на процесите на екологична сукцесия и възстановяване.

Научните наблюдения след изригването разширяват разбирането за динамиката на вулканични изригвания, поведението на латералните взривове, механиката на големите лавини от отломки и дългосрочните екологични последствия. Оттогава районът се използва активно за вулканологични изследвания и мониторинг.

Национален вулканичен паметник и съвременен мониторинг

Създаденият през 1982 г. Национален вулканичен паметник около Маунт Сейнт Хелънс осигурява защитена територия за научни изследвания, образование и ограничена рекреация. Паметникът е част от националната гора и е управляван с цел да съчетае опазване на природата и възможности за наблюдение и изучаване на възстановяващия се ландшафт.

Днес вулканът е непрекъснато наблюдаван от геолози чрез сеизмографи, GPS, газови измервания и дистанционно наблюдение, за да се откриват ранни признаци на евентуална нова активност и да се минимизират рисковете за населението и инфраструктурата. Опитът от изригването на Маунт Сейнт Хелънс значително е подобрил процедурите за ранно предупреждение и управлението на вулканични рискове в Съединените щати и в света.