Ралови птици (Rallidae) са голямо семейство малки и средни по размер птици, тясно свързани с жеравите и класифицирани в разреда Гръбначни (Gruiformes). Повечето представители на това семейство са свързани с влажните зони — блатата, ръкавите на реки и крайбрежни лагуни — но се срещат и в гъсти гори, ливади и други сухоземни местообитания, с изключение на най-сухите пустини, полярните райони и алпийските зони над снежната линия. Семейството е широко разпространено и се среща на всички континенти с изключение на Антарктида. Има многобройни островни видове, много от които са ендемични.
Външен вид и адаптации
Раловите птици обикновено са с компактно, по-често късо оперение, тялото им е слабо сплескано отстрани, което улеснява придвижването им между гъста растителност. Краката са относително дълги и пръстите широко разперени — адаптация за ходене върху мека почва и плаваща растителност. Крилата са къси и закръглени; при много видове полетът е слаб и краткотраен, което обяснява защо на острови често се развиват нелетящи форми.
Поведение и екология
Ралите са предимно срамежливи и скрити птици — крият се в плътната водна или крайбрежна растителност. Хранят се всеядно: насекоми и други безгръбначни, малки риби и земноводни, семена и растителни части. Някои видове са активни през нощта или в сумрак, а други са и дневни. Повечето имат силни, понякога гръмки гласове, с които маркират територия или създават контакт между партньорите.
Размножаване
Гнездата са добре прикрити сред растенията — плаващи платформи, купчини от тръстика или гнезда на земята сред храсталаци. Женската снася няколко до десетки яйца в зависимост от вида; и двата пола често участват в отглеждането на малките. Много видове са моногамни за размножителния сезон, но има и разнообразие в брачните системи.
Разпространение и островна радиация
Rallidae имат световно разпространение (без Антарктида) и силна склонност към колонизиране на острови. На островите много видове са еволюирали до форми с намалена способност за летене или напълно нелетящи, което често ги прави уязвими към човешките дейности и внесени хищници.
Заплахи и опазване
Основните заплахи за раловите птици са загуба и деградация на влажните зони (дрениране, замърсяване), въвеждане на чужди хищници (катерици, плъхове, котки), лов и пряко човешко преследване. Много островни видове са изчезнали след контакт с хората; други са критично застрашени. Мерките за опазване включват защита и възстановяване на местообитанията, контрол или премахване на инвазивни видове и, при необходимост, развъждане в неволя и реинтродукции.
Семейството е разнообразно и включва множество родове и видове с различни поведенчески и екологични черти. Най-често срещаните местообитания остават блатата и гъстите гори, тъй като тези птици предпочитат зоните с плътна растителност за прикритие и гнездене.
На островите има много видове, които често са нелетящи, което прави опазването им приоритет за природозащитните дейности.
