В Германия действат пет ясно разграничени нива на управление. На най-ниските две нива (окръзи и общини) германското правителство обикновено се нарича местно правителство. Всички пет нива са юридически независими — тоест имат собствени правомощия и задължения. Германската конституция (Grundgesetz) определя разпределението на функциите между тези нива и гарантира принципи като местното самоуправление и федерализма.
Петте нива са:
- Европейският съюз (или ЕС). ЕС приема регламенти и директиви, които могат да бъдат пряко приложими или да изискват транспониране в националното право. В определени области (например търговия, единен пазар, околна среда) нормите на ЕС имат предимство и всички по-ниски нива — федерация, провинции и общини — трябва да ги изпълняват в рамките на своите компетенции.
- Федерацията — националното правителство. Федералното правителство отговаря за външната политика и отбраната, както и за други въпроси, които изискват единен подход в цялата страна (напр. външнотърговска политика, митници, валутни въпроси). Федерацията също определя рамкови стандарти за дейността на шестнадесетте провинции (Länder) — например чрез федерално право, което оставя на провинциите конкретното изпълнение. Освен това федералното правителство осъществява механизми за финансово уравняване и подкрепа (например преразпределение на средства към по-слабо развитите провинции) с цел да се постигне равнопоставеност между Länder. В федералната система националният законодателен процес включва и представителството на провинциите чрез институции като Бундесрат (Bundesrat), където Länder участват в приемането на федерални закони, които засягат техните компетенции.
- Шестнадесетте провинции (Länder). Провинциалните правителства имат широки правомощия: те управляват образованието, културата, полицията (в много отношения), местното планиране и част от здравеопазването и социалните услуги. Провинциите могат да създават правила за местното самоуправление в рамките на своята компетентност, но не могат да премахват местните власти произволно — правото на местно самоуправление е конституционно (гарантирано) и защитено от федералното ниво.
- Селски окръзи (Landkreise) и градски окръзи (kreisfreie Städte) — тоест графства/окръзи и независими градове. Тези административни единици изпълняват междуведомствени и регионални задачи, които са твърде големи за отделна община: поддържане на второкласни пътища, управление на местни болници и социални служби, отпадъци, регионално плануване и др. Независимите (градски) окръзи обединяват функциите на община и окръг в едно звено.
- Градовете и общините (Gemeinden). Това е най-близкото до гражданите ниво: общините отговарят за местното уреждане на жилищно и пространствено планиране, основни училища, детски градини, комунални услуги (водоснабдяване, канализация), местни пътища, обществени услуги, местни данъци и такси. Кметът (Bürgermeister) и общинският съвет (Gemeinderat) се избират пряко в повечето общини и носят отговорност пред местните жители за ежедневното управление.
В някои провинции съществуват и междинни нива като regierungsbezirke — административни области, които обединяват група окръзи и градове и помагат за координация и изпълнение на определени държавни задачи (напр. регионални планове, контрол на изпълнението на закони). Целта им е административна ефективност, особено в по-големите провинции.
В други провинции има и Amt — формално обединение на няколко малки общини, което поема общи административни функции (регистрация, технически услуги, данъчно администриране и др.), когато отделните общини са твърде малки, за да ги изпълняват самостоятелно и икономично.
Regierungsbezirke и Ämter не са конституционно гарантирани нива — те са организационни решения, които провинциите използват, за да направят управлението по-ефективно и да улеснят сътрудничеството между по-малките административни единици.
Ключови принципи в системата са субсидиарността (решенията да се вземат колкото може по-близо до гражданина), разделението на компетенциите и финансова солидарност между отделните нива, за да се гарантира равен достъп до услуги и равнопоставеност в цялата страна.