Еораптор — ранен теропод от долния Триас (Аржентина, Ischigualasto)

Еораптор е един от най-ранните познати динозаври и дълго време е смятан за ранен теропод. Открит е в формацията Ischigualasto в Аржентина и предоставя важна информация за ранната еволюция на динозаврите. По-ранни оценки го поставяха в долния триас, но прецизни радиометрични дати от вулканична пепел в пластовете на Ischigualasto го отнасят към късния Триас (карний), отпреди около 231 милиона години (ок. 231–232 Ma), което прави останките му едни от най-точно датираните сред ранните динозаври.

Описание

Еораптор е бил малък, двукрак динозавър с изящно, леко тяло. Дължината му е била около 1 м (приблизително 3 фута), а теглото — вероятно няколко килограма (оценки около 5–10 кг). Костите му са в много отношения примитивни и леки, много от тях с кухини, което улеснявало бързото движение. Главата е била дълга и снабдена с десетки малки остри и леко разнообразни зъби (хетеродонтна дентиция): предните зъби са по-широки и понякога наподобяват листовидни, а страничните са по-остри и назъбени. Комбинацията от тези зъби предполага всеяден или дребно-месояден режим на хранене — вероятно комбинация от насекоми, дребни гръбначни и растителна храна.

Предните крайници са имали пет пръста, като два от външните пръсти били значително по-малки — това е характерен примитивен белег сред ранните архозаври. Краката са били дълги и приспособени за бягане; дългата опашка е служела за баланс.

Класификация и значение

Класификацията на Еораптор е била предмет на дискусии. Първоначално той е бил описан като ранен теропод, но по-късни филогенетични анализи го поставят близо до основата на зауриските динозаври или дори като базален представител на ранните сауроподоморфи. Независимо от точната филогенетична позиция, Eoraptor е ключов таксон за разбирането на ранната диверсификация на динозаврите, тъй като съчетава примитивни и производни черти, които показват как са се формирали основните групи динозаври.

Откриване и среда

Вкаменелостите на Еораптор са открити във формацията Ischigualasto (провинция Сан Хуан, Аржентина) — местност с изключително богат триасов фосилен регистър. Тези пластове предоставят почти непрекъсната последователност от отлагания от триасовия период и позволяват прецизно датиране, благодарение на тънки слоеве вулканична пепел. Хабитатът тогава е бил равнинна, заливна територия, доминирана от реки и силно изразени сезонни валежи, със значителна вулканична активност.

Във фауната на Ischigualasto доминират ринхозаврите и цинодонтите, а динозаврите съставляват сравнително малка част от находките (около 6 %), въпреки че включват ранни представители на двете основни линии — орнитиски и зауриски. Най-честият динозавър в тези пластове е месоядният хереразавър, но присъствието на таксони като Еораптор показва, че ранните динозаври вече са били еволюционно разнообразни.

Научна и културна стойност

Откритията в Ischigualasto, включително Еораптор, имат голямо значение за палеонтологията, защото позволяват подробни изследвания на началото на еволюцията на динозаврите и техните екосистеми. Районът е част от резервати с висока защита и е включен сред най-важните палеонтологични находища в света — това помага за запазване и подробно изучаване на ранните наземни екосистеми на Мезозоя.