Колежът по гербовете в Лондон е един от малкото запазени държавни хералдически органи в Европа. Основан е през 1484 г. от крал Ричард III и има за задача да контролира хералдиката и да издава нови гербове, наричани понякога и „оръжия“ в хералдическия език. Колегият съхранява официални записи за гербове, родословия и хералдически предписания и играе важна роля в обществените и държавни церемонии.

История

Първоначално колежът е създаден като кралска институция за регулиране и записване на гербовете и статуса на съответните носители. След кратък период на промени, той е официално реучреден при управлението на Филип и Мария I през 1555 г. Настоящата сграда е от XVII в. и датира от възстановяването след Големия пожар в Лондон през 1666 г.; мястото е на улица "Кралица Виктория" в Лондонското сити, недалеч на юг от катедралата "Сейнт Пол". Историческите записи на Колежа отразяват развитието на английското и британското благородничество, граждански институции и корпоративни гербове през вековете.

Функции и правомощия

Колежът предоставя и регистрира гербове на физически лица, семейства, корпорации, градове и църковни тела. Грантовете на гербове се издават чрез официални документи (letters patent), а самите изображения и описания (blazon) се записват в регистрите на Колежа. На лица, които по наследство имат право на оръжия, гербовете могат да бъдат преиздавани или модифицирани чрез добавяне на специални знаци, наречени знаци за разлика (marks of cadency), за да се разграничат отделните клонове на едно семейство.

Колежът също така отговаря на молби за доказване на произход и предоставя генеалогични изследвания; в архивите има множество родословия и семейни дървета. Всеки регистриран запис или промяна преминава през задълбочена проверка и изисква официални доказателства.

Юрисдикция и международни отношения

Колежът оперира предимно за териториите на Англия, Уелс и Северна Ирландия от името на кралицата. (Шотландия има свой собствен хералдически орган — Лорд Лион, крал на оръжията.) Колежът предоставя гербове и на граждани на други държави в рамките на Британската общност, които нямат собствени национални хералдически служби. (Например Канадците ползват Канадската хералдическа служба, а южноафриканците - Бюрото по хералдика.)

Устройство и длъжности

Колежът се ръководи от висши хералдически офицери — Kings of Arms, под тях са Heralds (хералди) и Pursuivants (преследвачи/подхералди). Най-известните титли включват Garter Principal King of Arms, Clarenceux King of Arms и Norroy and Ulster King of Arms, всеки от които има определена географска или церемониална компетентност. Офицерите са назначавани от монарха и действат като кралски служители по хералдическите въпроси.

Традиционно глашатаите са били пратеници и въвеждат публични прокламации; служителите на колежа и днес понякога четат кралски прокламации публично, например при встъпването в длъжност на нов владетел. Те участват в планирането и изпълнението на държавни церемонии като коронации, въвеждането на нови пиъри в Камарата на лордовете и церемонии на рицарските ордени.

Облекло и церемониална роля

За публични изяви служителите на колежа носят специални костюми, които показват тяхното място в кралския дом — от характерната червена ливрея до традиционния табард, украсен с герба на техния господар (в този случай често кралския герб). Табардът е един от най-разпознаваемите церемониални елементи на хералдическата служба.

Архиви, библиотека и публичен достъп

Колежът разполага с богати архиви: оригинални рисунки на гербове, акта за издаване на гербове, посещения (Visitations) от XVI—XVII век, родословни дървета и правни документи. Много от тези материали са ценен източник за историци, генеалози и изследователи. Архивите и библиотеката на Колежа са достъпни за обществено ползване при предварителна заявка, а за извършване на официални справки и издаване на документи се налагат такси.

Колежът е практически самофинансираща се институция — голяма част от дейността му се подкрепя чрез такси за издаване на гербове, изготвяне на родословни справки и други услуги.

Сграда и местоположение

Колежът по оръжия се намира на улица "Кралица Виктория" в Лондонското сити, недалеч от катедралата "Сейнт Пол". Парцелът е предоставен на Колежа при повторното му създаване през 1555 г., а сегашната сграда от XVII в. датира от времето след Големия пожар в Лондон през 1666 г. Интериорът и архивните пространства са добре запазени и съдържат множество оригинални ръкописи и рисунки.

В популярната култура

Колежът по оръжия е показан във филма за Джеймс Бонд "На тайните служби на Нейно Величество" (1969), когато Бонд посещава своя приятел сър Хилари Брей. В сцената Брей позволява на Бонд да се представи за него, за да шпионира базата на Блофелд, и разкрива информация за предците на Блофелд — граф Балтазар дьо Блюшан. На Бонд е показан и собствен герб с девиза на семейството: „светът не е достатъчен“ — фраза, използвана по-късно като заглавие на 19-ия филм за Бонд "Светът не е достатъчен".

Колежът по гербовете продължава да бъде активна институция, която съчетава вековни традиции с модерни услуги за генеалогия и хералдика, играейки важна роля в съхраняването и тълкуването на символите на семейната и институционалната идентичност в Обединеното кралство и извън него.