Thylacosmilus е изчезнал род месояден спарасодонт, известен от вкаменелости, датирани отпреди около 10 до 3 милиона години (от края на миоцена до края на плиоцена) в Аржентина и други райони на Южна Америка. Тези животни са били част от група изчезнали метатерии, които са заемали ролята на върхови хищници в екосистемите на континента преди появата на плацентарните хищници от Северна Америка.
Описание
Тилакосмилусът е бил саблезъб хищник, приблизително по размери на съвременния ягуар; много оценки поставят масата му в границите на стотици килограми или до около 100 kg при големите индивиди. Черепът му е бил специално приспособен за носене на дълги извитидоказвателни кучешки зъби: горните кучешки са били силно удължени и изправени, а долната челюст е имала широк, стърчащ ръб (фланец), който е покривал и предпазвал долните части на тези зъби.
Кучешките зъби на Thylacosmilus са по форма и функция сходни с тези на класическите саблезъби (например Smilodon), но са развили тези характеристики независимо — пример за конвергентна еволюция. Приличащият на фланец граничен израстък по долната челюст и необичайната морфология на корените подсказват, че горните кучешки са имали продължителен растеж и при възрастни индивиди — явление рядко сред бозайниците и уникално за тази група.
Палеобиология и начин на лов
Структурата на черепа и множеството мускулни залави показват, че Thylacosmilus е използвал силни вратни и раменни мускули, за да нанася дълбоки пробождащи рани в меките тъкани на плячката, вместо да раздробява кости. Предполага се, че методът на убиване е включвал задържане на жертвата и прецизни, дълбоки захапвания, при които саблестите кучешки пробождат в жизненоважни места.
Вероятната плячка е включвала средни до едри бозайници от южноамериканската фауна на миоцен–плиоцен, включително млади представители на големи видове и по-дребни тревопасни животни. Точните предпочитания и хранителните навици остават предмет на изследване и реконструкция по анатомични данни и следи върху кости от вкаменелости.
Откриване и класификация
Първите материали на Thylacosmilus са описани от палеонтолозите, работили в Аржентина; родът е част от редица описани спарасодонти — специализирани месояди метатерии, които наподобяват торбестите хищници, но формиращи отделна група. В таксономично отношение спарасодонтите са метатерии (приблизително „торбести“ по произход), но не са преки предци на днешните торбести животни.
Изчезване
Thylacosmilus е изчезнал в края на плиоцена, преди поява на някои от най-известните саблезъби плацентарни хищници в Южна Америка. Първите представители на рода Smilodon и други северноамерикански хищници достигат Южна Америка чак след образуването на Панамския теснолив мост и следващите имиграции, така че прекият конкурентен натиск от тези видове вероятно не е бил основната причина за изчезването на Thylacosmilus. По-вероятно е в изчезването да са допринесли промени в климата, смяната на местообитанията и промени в състава и изобилието на плячката през края на плиоцена.
Откриването на добре запазени черепи и челюсти позволи на учените да реконструират уникалния начин на живот на този хищник и да го поставят като ярък пример за това как еволюцията може да доведе до сходни адаптации (саблезъби зъби, голяма сила на вратните мускули и др.) при напълно различни родословни линии.
Въпреки че Thylacosmilus вече не съществува, той остава важен за разбирането на палеоекологията на Южна Америка и на еволюционните процеси, довели до появата на екстремни хищнически адаптации.