Австралопитеци — Australopithecus и Paranthropus, ранни двукраки хоминини

Терминът "австралопитек" (съкратено "australos") обобщава различни видове от сродните родове родове Australopithecus и Paranthropus. Тези хоминини са населявали Африка през миоцена, плиоцена и плейстоцена и са били предимно двукраки. Зъбната им аркада и разположението на резците и кътниците напомнят човешката, липсват големите кучешки зъби, характерни за повечето съвременни маймуни.

Анатомия и поведение

Австралопитеките имат комбинация от черти, които показват адаптации както към живот по земята, така и към катерене по дърветата. Някои от характерните черти са:

• Двукрако движение — позицията на foramen magnum (отворът в черепа за гръбначния мозък), форма на таза и морфология на бедрената кост говорят за способност за изправено ходене. Все пак походката им вероятно е била по-малко ефективна от тази на Homo.
• Ръце и крайници — по-дълги ръце и често извити пръсти подсказват, че те са могли да се катерят и да прекарват време в дърветата.
• Мозък — размерът на мозъка им е бил малко по-голям от този на повечето съвременни маймуни, но значително по-малък от този на рода Homo (при австралопитеците черепният обем обикновено варира около 350–550 cm3).
• Зъбна и челюстна морфология — у "градивните" Paranthropus се наблюдават масивни кътници, широки челюсти и често сагитален гребен (crest) за прикрепване на мощни жувателни мускули, което ги прави по-добре приспособени към дъвчене на твърда растителна храна. При "грациозните" Australopithecus тези черти са по-умерени.
• Сексуален диморфизъм — мъжките са често значително по-едри от женските, което е индикация за социално устройство с доминиращи мъже и възможно полигамно поведение.
• Използване на оръдия — директните доказателства за системно използване на каменни инструменти от ранните австралопитеци са ограничени и предмет на дебат. Възможни следи от модификация на кости и някои ранни индустрии (напр. Lomekwian, 3.3 mya) повдигат въпроса дали някои австралопитеци или съвременни родове като Kenyanthropus са използвали прости каменни орудия преди появата на рода Homo.

Видове и времева рамка

Австралопитеците са се появили в края на миоцена и са разцветали през плиоцена и ранния плейстоцен. Основни времеви ориентири са:

• Австралопитек, преди около четири милиона години (mya) — (например A. afarensis 3.9–2.9 mya и A. africanus 3–2 mya).
• Paranthropus, около 2,7 млн. години — (включва видове като P. aethiopicus, P. boisei и P. robustus, които са известни със своята "здравина").

Когато се използва самостоятелно, терминът "австралопитеци" често обединява и двата рода. Понякога Australopithecus се нарича "грациозните (стройни) австралопитеци", а Paranthropus — "здравите австралопитеци". Съществува и дългогодишен дебат относно класификацията: някои автори поставят парантропите в отделен род, докато други ги включват в по-широката група на австралопитеците.

Други ранни хоминини и възможни прехождащи родове

• Kenyanthropus (3,5–3,2 mya) — спорна таксономична единица: някои го разглеждат като отделен род, други го смятат за вид Australopithecus. Свързан с регионалната разнообразност на хоминините в Източна Африка.
• Ardipithecus (5,6–4,4 mya) — миоценски хоминин, който е имал хващащ се голям пръст на крака и черти, сочещи комбиниран живот по дърветата и по земята; определян като "факултативен двуног".
• Сахелантроп, — миоценски хоминин от около 7 mya; връзките му с австралопитеците са неясни, но фосилите показват ранни черти, свързани с двукрако ходене.
• Орроринът, — на възраст от 6,1 до 5,7 mya, известен от ограничен брой кости; някои изследвания подчертават прилики на бедрената кост със съвременния човек, което го прави интересен кандидат за ранен двукрак прародител, но връзките остават спорови.

Произход, екология и връзка с рода Homo

Вероятен предшественик на австралопитеците е родът Ardipithecus, открит в Източна Африка. Палеоекологичните данни показват, че с климатичното охлаждане и увеличаване на сухите зони в късния миоцен и плиоцен много хабитати са преминали към смесени саванни/лесопаркови условия. Това води до селекция за характеристики, удобни както за ходене по земята, така и за придвижване в дърветата — обяснение за появата на комбинирани адаптации при австралопитеците.

Родът Homo се появява преди около 2,4 млн. години (свързван най-често с Homo habilis). Има няколко хипотези за това кой точно от австралопитеците или сродните им форми е дал началото на Homo — предложения включват видове като A. garhi, A. africanus, както и представители на родове като Kenyanthropus. Голямото нарастване на обема на мозъка и развитието на по-сложни поведенчески черти обаче се случват главно в рамките на рода Homo, а не при самите австралопитеци.

Диета и адаптации

Диетата на австралопитеците е била разнообразна и в значителна степен зависела от вида и местообитанието. Докато "грациозните" Australopithecus изглежда са консумирали смесица от плодове, листа и по-мек растителен материал, "здравите" Paranthropus са показали адаптации към по-твърди, влакнести храни (широки челюсти, дебели емайлови пластове и мощни жувателни мускули). Флексибилността в храненето вероятно е помогнала за оцеляването при променящи се екологични условия.

Класификация и дебати

Съществува продължаващ научен дебат за това кои фосили трябва да бъдат включвани в родовете Australopithecus и Paranthropus, както и за връзките между тях и седефни по-ранни хоминини (като Сахелантропа и Оррорина). Различни автори предлагат различни филогенетични дървета и терминологии — това е една от причините цялостната картина на ранната човешка еволюция да бъде предмет на активни изследвания и дискусии.

Австралопитеките според Briggs & Crowther.

Въпроси и отговори

В: За какво се отнася терминът "австралопитек"?

Въпрос: По какво се различават австралопитеците от съвременните маймуни?

В: Каква е била ефективността на ходенето им в сравнение с тази на хората?

В: Какво може да се каже за семейното им устройство?

В: Какво е известно за използването на инструменти от тях?

В: Кога са се появили в историята?

В: Кои други родове са родствени на австралопитеците?

Търсене по буква