Odontochelys зъбчата праисторическа костенурка с половин черупка
Odontochelys е най-старата известна открита костенурка. Тя е описана за първи път през 2008 г. въз основа на три добре запазени екземпляра, датирани на около 220 милиона години и открити в скали от горния триас в Гуейджоу, Китай. Откритието привлече широко внимание, защото предлага важни данни за ранните етапи от еволюцията на костенурките.
Анатомични отличителни белези
Като примитивна костенурка, Odontochelys се различава от съвременните костенурки по няколко ключови признака. Докато повечето съвременни костенурки имат рогов клюн и не притежават зъби, вкаменелостите на Odontochelys показват наличието на зъби в горната и долната челюст — черта, характерна за по-стари влечуги.
Най-забележителната черта е свързана с черупката: Odontochelys има добре развита само долна част на черупката (пластрон), но липсва солиден горен панцир (карапакс), какъвто виждаме при повечето по-късни костенурки. Вместо твърд карапакс, при този род се наблюдават силно разширени ребра — подобни на тези при съвременните костенурки — които обаче още не са образували напълно вкостенели плочи на карапакса.
Други отличителни белези включват относително издължен напред от очите череп, по-дълга опашка в сравнение с повечето други костенурки и непристъпили (несраснали) напречни израстъци на опашните прешлени, които при по-късните костенурки често са слети.
Еволюционно значение и научен дебат
Комбинацията от морфологични характеристики прави Odontochelys сред най-примитивните известни костенурки и го представя като потенциална преходна вкаменелост в еволюцията на черупката — идея, която подкрепя хипотезата, че пластронът (долната обвивка) се е развил преди карапакса (горната обвивка).
Все пак не всички учени приемат тази реконструкция безрезервно. Някои предлагат алтернативни обяснения, например, че формата на черупката при Odontochelys може да представлява вторична промяна — потомък на предходни сухоземни костенурки, при които горният панцир е редуциран или загубен поради адаптации към специфичен начин на живот. Аналогични вторични модификации могат да се видят при съвременните кожестите костенурки (род Dermochelys), които имат нетрадиционна структура на карапакса.
Допълнителни доказателства от ембриологията и морфологията на ребрата при други видове подкрепят идеята, че разширяването и вкаменяването на ребрата са важна стъпка в появата на костенурчия панцир. Откриването на такъв „промеждeн“ стадий вкаменелост като Odontochelys предоставя възможност да се провери тези хипотези, но окончателните изводи остават предмет на научни изследвания и дебати.
Екология и начин на живот
Фосилните екземпляри на Odontochelys са намерени в морски седименти, съдържащи конодонти и амонити, което подсказва, че тези животни са живели в морска среда. Вероятно те са обитавали плитки крайбрежни води и е възможно да са били добри плувци, използвайки разширените ребра за странично балансиране и плуване. Размерите ѝ са умерени — останките сочат, че животното е било относително компактно (приблизително малък до среден размер за костенурка).
Име и класификация
Пълното научно наименование Odontochelys semitestacea буквално означава „зъбчата костенурка с половин черупка“ — описание, което отразява наличието на зъби и само частично развита обвивка. Откритието има голямо значение за разбирането на произхода и ранната еволюция на уникалната анатомия на костенурките, но все още изисква допълнителни находки и изследвания, за да се изяснят окончателно еволюционните пътища и екологичните адаптации на тези ранни форми.
Скица на вкаменелост на Odontochelys.
Въпроси и отговори
В: Какво е Одонтохелис?
О: Odontochelys е най-старата известна костенурка, която е открита. Тя е описана за първи път по три екземпляра на възраст 220 милиона години, изкопани в скали от горния триас в Гуейджоу, Китай.
В: По какво се различава Odontochelys от съвременните костенурки?
О: Съвременните костенурки притежават рогов клюн без зъби в устата си, докато фосилите на Odontochelys са имали зъби в горната и долната челюст. Освен това съвременните костенурки имат солиден карапакс върху тялото си за защита, но Odontochelys е имал само долната част на костенурковата броня - пластрон - и все още не е имал солиден карапакс като другите костенурки.
Въпрос: Кои са някои други характеристики, които отличават Odontochelys от другите костенурки?
О: В сравнение с пропорциите на черепа, черепът на Odontochelys е много по-издължен пред очите в сравнение с другите костенурки. Опашката на тази праисторическа костенурка също е била по-дълга в съотношение с тялото ѝ в сравнение с другите костенурки, а напречните израстъци, открити в опашката, не са били сраснали, както е при по-късните костенурки.
Въпрос: Какво означава името на вида?
О: Името на вида, Odontochelys semitestacea, буквално означава "зъбчата костенурка с половин черупка" - подходящо описание на най-забележителните ѝ физически характеристики.
В: Къде са намерени тези фосилни екземпляри?
О: Тези фосилни екземпляри са открити в морски отложения, пълни с конодонти и амонити, разположени близо до брега.
В: Вероятно ли е тази примитивна костенурка да е живяла на сушата или във водата?
О: Вероятно е Odontochelys да е била водна, тъй като е намерена в близост до морски находища, пълни с конодонти и амонити, близо до брега.
В: Всички учени ли са съгласни какъв вид животно представлява тази костенурка?
О: Не, някои учени са скептични по въпроса дали това представлява преходна вкаменелост между примитивни и съвременни форми на живот; Рийш и Хед предполагат, че вместо това може да е потомък на по-стара сухоземна костенурка, чиято черупка с времето е станала обрана като на кожестите морски костенурки (род Dermochely).
