Кожеста костенурка (Dermochelys coriacea) — най-голямата жива морска костенурка

Външен вид и адаптации

Кожестата костенурка се отличава с мека, кожеста черупка, без твърди люспи (плакони), покрита с дебел слой кожа и подкожна мастна тъкан. Черупката има характерни продълговати ребра (обикновено 7 надлъжни килета), които придават по-стремителна форма и намаляват съпротивлението при плуване. Тези костенурки са добре приспособени към студени води чрез голямо тяло, дебел подкожен слой мазнини и способност за задържане на телесна топлина (т.нар. гигантотермия).

Размери и тегло

Възрастните екземпляри са със средна дължина на черупката 1–1,75 м, обща дължина 1,83–2,2 м и тегло от 250 до 700 кг. Най-големият открит досега е с дължина над 3 метра от главата до опашката и тегло 916 килограма (2 019 фунта). Намерен е на плаж на западното крайбрежие на Уелс.

Разпространение и местообитание

Кожестите костенурки са космополитни и се срещат в почти всички океани. Те могат да живеят на север до Аляска и Норвегия и на юг до нос Добра надежда в Африка и най-южния край на Нова Зеландия. Кожестите костенурки се срещат във всички тропически и субтропически океани, а също и в полярния кръг, като извършват дълги миграции между хранещи и гнездящи райони.

Поведение, хранене и гмуркане

Основната храна на кожестите костенурки са медузите и други мекотели с желатинова консистенция. Поради това те често поглъщат пластмасови торбички и отпадъци, които могат да изглеждат като медузи и да причинят запушване на храносмилателния тракт. Възрастните могат да проявяват отбранително поведение при заплаха; обаче по-големите морски хищници като акули и орки понякога ги нападат.

Костенурките са едни от най-дълбоко гмуркащите се морски животни — регистрирани са гмуркания на дълбочина до 1280 метра. Те също така са сред най-бързо движещите се влечуги. В Книгата на рекордите на Гинес от 1992 г. кожестата костенурка се движи с 35,28 км/ч (21,92 мили в час) във водата. Обикновено те плуват със скорост 0,5–2,8 метра в секунда (1,1–6,3 мили в час).

Размножаване и развитие

Кожестите костенурки се възпроизвеждат на плажове, където самките копаят гнезда и снасят голям брой яйца. Яйцата и малките често са изяждани от хищници (птици, раковини, бозайници), затова успеваемостта е ниска. Самките могат да снасят няколко купчини яйца (класове) през гнездовия сезон, като броят яйца в едно гнездо обикновено е значителен (често десетки до стотици яйца). Инкубационният период зависи от температурата на пясъка и обикновено е около 60–90 дни. Полът на младите се определя от температурата при инкубация (по-топъл пясък води до повече женски).

Заплахи и опазване

Кожестата костенурка е заплашена от множество човешки фактори: случайно попадане в риболовни уреди (bycatch), замърсяване с пластмаса и химикали, унищожаване и нарушаване на гнездящите плажове, бракониерство на яйца, корабни удари и климатични промени, които променят температурите на плажовете (и следователно съотношението на половете). Поглъщането на пластмаса е особено опасно, тъй като може да причини блокиране и смърт.

Защитните мерки включват охрана на гнездящи плажове, използване на технологии за намаляване на улова на костенурки в търговски риболов, почистване на плажовете и информационни кампании. Според Международния съюз за опазване на природата (IUCN) различните популации на кожестите костенурки имат различен статут — от уязвими до критично застрашени, в зависимост от района.

Продължителност на живота

Много малко се знае с точност за продължителността на живота им в природата. В някои доклади се казва "30 и повече години", а в други — "50 и повече години". Трудността да се проследят индивиди през целия им живот прави точните оценки несигурни, но ясно е, че тези костенурки могат да живеят десетилетия при благоприятни условия.

Бележка: Кожестата костенурка е уникален и екологично важен вид. Опазването ѝ изисква международно сътрудничество, защото тези животни извършват огромни миграции и преминават през води и плажове на много държави.