Ихтиозавър (Ichthyosaurus) — изчезнало морско влечуго от долна Юра

Описание и размери

Ихтиозавърът имал стриймлайн тяло, наподобяващо на външен вид съвременните делфини, но незаконосвързано с тях. Характерни черти:

• Заострена муцуна с ред възможни остри зъби, пригодени за лов на риба и главоноги.
• Големи очи, които подсказват добри способности за виждане при слаба светлина — полезно при лов на по-дълбочина.
• Два чифта плавници — добре развити предни (пекторални) плавници и по-малки задни, както и взаимодействие с мощна опашка с лунна форма, използвана за движение напред.
• Дължина на повечето видове от рода Ichthyosaurus обикновено около 2–3 метра, въпреки че разредът като цяло включва видове с много по-големи размери.

Начин на живот и хранене

Ихтиозавърът бил активен хищник в юрските морета. Диетата му включвала риби, калмари и други морски животни; в някои фосилни находки са намерени остатъци от амонити и риби в стомашната кухина. Това влечуго дишало въздух и вероятно излизало на повърхността, за да поеме въздух, както правят съвременните морски бозайници.

Размножаване и развитие

От откритите фосили е известно, че много ихтиозаври са били живородни — женските раждали малки директно в морето. Намерени са фосилизирани ембриони в телата на възрастни особено при по-напреднали членове на разреда Ichthyosauria, което е силен индикатор за вътрешно развитие и родилна стратегия, пригодена за живот в открито море.

Фосили и научно значение

Фосилите на ихтиозавъра имат важно място в историята на палеонтологията — откритията в началото на XIX в. са помогнали за разбирането, че някои животни са изчезнали и че Земята се е променяла през геологичното време. Мери Анинг и други ранни колекционери и изследователи съобщили за добре запазени скелети, които донасят данни за анатомията, биологията и еволюцията на тези морски влечуги.

Разпространение

Въпреки че първите открития са в Англия и Германия, останки от ихтиозаври са намирани на различни места по света, в морски скали от юрския период. Това говори за широко разпространение в топлите и умерени морета през мезозоя.

Защо ихтиозавърът е интересен днес

• Ихтиозаврите са пример за конвергентна еволюция — външната им форма напомня на съвременни морски бозайници, въпреки че не са техни роднини.
• Фосилите им дават информация за екосистемите на юрския период и за адаптациите към живот в океана.
• Историята на откриването им е свързана с развитието на ранната палеонтология и разбирането за изчезване на видове.

Въпреки че самият род Ichthyosaurus е само част от по-широкия разред Ichthyosauria, той остава един от най-познатите и често изучавани представители на древните морски влечуги.