В малкото селце Хаписбург на брега на Норфолк са намерени едни от най-старите доказателства за присъствие на хоминини в Европа — следи от крака и археологични материали, датирани на около 0,8–1,0 млн. години.

Откритията

Най-старите следи от хоминини в Европа се намират във Великобритания. Те бяха разкрити на плажа Хаписбърг, Източна Англия, през май 2013 г. Освен впечатляващите отпечатъци в седимента, мястото е известно със запазени находки от кремъчни инструменти, откривани на различни нива от 2005 г. насам.

Датиране и контекст

Археолозите описват находките като "най-старата известна повърхност на хоминински стъпки извън Африка отпреди около 1 млн. до 0,78 млн. години". Датирането се основава на изучаване на седиментния разрез, асоциираната ранноплейстоценска фауна и флора, както и геоложки и палеомагнитни анализи на пластовете. Съхранените растителни и животински останки позволяват реконструкция на средата — интерактивен ландшафт с реки, блата и крайморски участъци в междуледен период.

Какво показват следите и артефактите

  • Следите от крака са отпечатъци в мекия седимент, запазени за кратко поради приливно-отливните условия на крайбрежието.
  • Кремъчните инструменти (първични ядра и натрошени парчета) свидетелстват за присъствието на хора, използващи прости раздробителни и отскубващи техники за получаване на ръбове за рязане и обелване.
  • Комбинацията от следи и инструменти показва, че хората са обитавали Северна Европа значително по-рано, отколкото бе прието преди тези открития — с поне стотици хиляди години разлика спрямо предишните оценки.

Условия на опазване и полеви изследвания

Отпечатъците са намерени в слой седимент, частично покрит с плажен пясък, и бяха оголени при отлив на брега. Бурното време и приливите са отмели покриващия пясък и са разкрити пластовете, но тъй като седиментът е бил мек и се е намирал под нивото на прилива, приливите и отливите бързо са разрушили открития седимент. За по-малко от две седмици много от следите бяха унищожени от морето.

Екипът на място работеше под натиск — по време на приливи и отливи и често под проливен дъжд — за да документира находките. Използваха се детайлни методи за запис: фотографски документи, фотограметрия и 3D сканиране, за да се запазят точни дигитални модели на следите и структурите преди окончателното им заличаване от стихията.

Значение и ограничения

Откритията в Хаписбърг имат голямо значение за разбирането на палеоантропологията и разпространението на ранните хора в Европа. Те показват, че хоминините са успели да се установят в по-северни и по-хладни условия още в ранния плейстоцен. Все пак остава неясно коя точно човешка форма (вид) е оставила отпечатъците — поради липсата на човешки кости на мястото може да се говори само за присъствие на хоминини, но не и за конкретен вид.

Поради силната ерозия и естествената уязвимост на крайбрежните археологични пластове, такива находки често са краткотрайни и изискват бърза реакция от археолозите. Местният бряг продължава да бъде наблюдаван за нови експозиции, като комбинацията от полеви разкопки, дигитална документация и анализ на свързаните фосилни материали остава ключова за бъдещи открития.

В заключение, Хаписбърг предоставя рядък и ценен прозорец към ранното присъствие на хора в Европа и променя предишните представи за времето и условията, при които хоминините са се разпространили на север от континенталната Европа.