Ханука е еврейски празник, на който се чества победата на Макавеите над по-голямата сирийска армия. Празнува се и едно чудо, случило се по това време, когато само един ден масло позволил на менората в осветения наново Храм в Йерусалим да свети в продължение на осем дни. Затова евреите празнуват Ханука осем дни. Ханука започва на 25-ия ден от месец Кислев по еврейския календар, който по Григорианскиякалендар е в края на ноември или декември. Например през 2013 г. тя започна на 27 ноември. Еврейската дума ханука означава повторно посвещение.

Историческият контекст: въстанието на Макавеите (Макабейската революция) се развива през II век пр.н.е. срещу владичеството и религиозните ограничения, наложени от селевкидския цар Антиох IV Епифан. Той е забранил еврейските религиозни практики и е осквернил Храма в Йерусалим, което довежда до въстание, водено от семейство Макавеите. След победата храмът е възстановен и осветен наново (rededication), което е причината за названието на празника. Чудото с маслото — малкото количество ритуално масло, което е трябвало да свети само един ден, но изгаря в продължение на осем дни — е станало символ на надеждата и божествената намеса.

Ханукия (или ханукална менора) е свещник, важен символ на Ханука. Той има девет клона: осем за всяка от нощите и един допълнителен — шамаш (служебна свещ), който се използва за запалване на останалите. По традиция свещите се поставят в ханукията отдясно наляво, като в нощта на празника се добавя по една нова свещ; при запалване се запалва първо шамашът, а след това с него се палят останалите свещи — обичайно най-новата (току-що добавената) се запалва първа. Над свещите се изричат специални благословии (брахот) и често се казва молитвата Ал ха-Нисим в благодарност за чудото.

Някои практически и религиозни аспекти на запалването:

  • Светенето обикновено става след залез слънце; някои общности чакат да се стъмни напълно.
  • Свещите/лампите на ханукията не бива да служат за обикновено осветление — те са предназначени да напомнят за чудото.
  • Обичайно ханукията се поставя на видимо място, например на прозорец или на маса, за да може чудото да бъде "свещено на показ".

Празнични обичаи и храна: Ханука се свързва с богати семейни и общностни традиции.

  • Храни в олио: Понеже чудото е свързано с маслото, в много еврейски общности се приготвят пържени ястия — най-популярни са латкес (картофени палачинки) в ашкеназката традиция и суфганиёт (пълнени пържени понички) в сефарадската и израелската кухня.
  • Песни и молитви: Пее се песента "Маоз Цур" (Ma'oz Tzur) и се добавя благодарствената молитва Ал ха-Нисим към ежедневните служби в синагогата.
  • Подаръци и благотворителност: Деца получават парични подаръци (ханукаgelt) или малки играчки; обичаят да се дава милостиня (цдака) също е разпространен.
  • Публични прояви: В много градове се поставят големи публични хануким (особено от движението Хабад), където се организират церемонии по запалване, музика и социални събирания.

Играта и символиката: Еврейските деца често играят на игра, наречена "Дрийдл". Дрейделът е четиристранен въртящ се връх, като всяка страна има еврейска буква. Четирите букви (нун, гимел, хей, шин) означават еврейската фраза "Нес гадол хая шаам", което означава "Там се случи голямо чудо". В Израел, напротив, на дрейдала се чете "По" вместо "шаам", което означава "тук". Така че в Израел фразата е: "Голямо чудо се случи тук". Играта служи както за забавление, така и за припомняне на историческата и религиозна значимост на празника.

Съвременен смисъл: Ханука чества не само историческата победа и чудото с маслото, но и идеите за религиозна свобода, съхраняване на идентичността и духовно възраждане. Макар и да не е от седемте библейски празници и да се разглежда като "по-малък" празник в строгото право, през последните векове Ханука придобива голямо обществено и културно значение, особено за еврейските общности в диаспората, където често служи и за споделяне на традициите с по-широката общественост.

Бележка за терминологията: Има различни правописи и транслитерации — Ханука, Chanukah, Hanukkah; ханукия/ханукална менора/ханукална кандилница — всички тези термини се използват, но значението им е едно и също: празникът на светлината и повторното посвещение.