Соколите са малки до средни по размер хищни птици и са родствени на ястребите, орлите и лешоядите. Обикновено имат заострени крила и дълги опашки.

Повечето соколи се хранят с дребни бозайници, които ловят с помощта на зрението, макар че някои видове ловуват други птици, които улавят в полет. Подобно на ястребите, повечето соколи имат тъмносив или кафяв гръб и крила с бяла долна част.

Соколът скитник се среща в по-голямата част от света и е известен с това, че ловува птици, като се гмурка върху тях със скорост 320 км/ч (200 мили/ч). В Северна Америка той е бил почти унищожен поради използването на пестициди, но след това се е възстановил.

В някои страни соколите се използват в соколарството. Това означава, че хората хващат птиците и ги карат да ловуват за тях. Преди време това е било начин хората да си набавят повече храна, но днес е спорт.

Биология и анатомия

Соколите принадлежат към семейство Falconidae и род Falco, който обхваща десетки видове. Тялото им е пригодено за бърз и ефективен полет: имат остро заострени, тънки крила, силни гърдини мускули и аеродинамична форма. Клюнът е къс и здрав, с характерен „томиален зъб“ (остро издатие по ръба), който служи за бързо убиване на плячката. Краката са силни, с остри нокти (чапци), подходящи за грабване и задържане на жертвата.

Поведение, размножаване и гнездене

Много соколи са моногамни в рамките на сезона и някои двойки остават заедно няколко години. Гнездят на скали, скални ledges, отвеси, понякога върху високи сгради или дървета. Не всички видове построяват истинско гнездо — някои ползват само плитка вдлъбнатина или използват гнезда на други птици.

Снесените яйца обикновено са 2–4 на воденичка; и двамата родители участват в излюпването и отглеждането на пиленцата. Младите остават в гнездото до със самостоятелния си първи полет и учат ловуващи техники от родителите си.

Лов, диета и способности

Соколите имат изключително добро зрение — значително по-добро от човешкото — което им позволява да забележат плячка от големи разстояния. Методи за лов включват:

  • Гмуркане (stoop) — характерно за видове като Соколът скитник, при което птицата се изстрелва от голяма височина и атакува плячката със смайваща скорост (до 320 км/ч).
  • Бърз преследващ полет — подходящ за улавяне на птици в движение.
  • Скокове и изненади — при лов на гризачи и други сухоземни животни.

Диетата варира според вида и местообитанието: насекоми, малки бозайници, влечуги, риби и други птици.

Видово разнообразие

Родът Falco включва около 40 вида, разпространени по целия свят. Някои от по-известните видове са:

  • Соколът скитник (Falco peregrinus) — един от най-широко разпространените и най-бързите птици в света (виж по-горе).
  • Кестрелът (Falco tinnunculus) — дребен сокол, често срещан в открити земи и градски периферии, ловуващ предимно гризачи и насекоми.
  • Мерлинът (Falco columbarius) — дребен бърз сокол, който често преследва малки птици.
  • Сакерът (Falco cherrug) — голям вид, използван традиционно в соколарството в Централна Азия и Близкия изток.

Соколарство

Соколарството е древна практика, която възниква преди хилядолетия — в Централна Азия, Близкия изток и части от Европа и Азия. Професионални ловци и благородници използвали обучени соколи за лов на дивеч. Днес соколарството е и спорт, и хоби, както и форма на културно наследство в някои държави.

В модерното соколарство се обръща внимание на благосъстоянието на птиците: използват се хигиенни методи, правилно хранене, ветеринарна грижа и регламентирани програми за отглеждане. Много програми за опазване използват соколарство като инструмент за възстановяване на популации (например размножаване в неволя и последващо пускане).

Заплахи и опазване

Основните заплахи за соколите включват загуба на местообитания, замърсяване (включително историческото използване на пестициди като DDT), прекомерен лов, сблъсъци с сгради и транспорта и климатични промени. Примерно, в Северна Америка популациите на сокола скитник почти са изчезнали след въвеждането на пестицидите, но след забрани и програми за възстановяване техният статус се подобри.

Опазването включва законови мерки, контрол на химикалите, защита на гнездови места и програми за размножаване в неволя. Соколарите често участват активно в проекти за консервация и мониторинг.

Интересни факти

  • Соколите имат до 8–10 пъти по-добро зрение от човека и могат да виждат UV светлина, което им помага да откриват плячка.
  • Рекордната скорост при гмуркане на сокола скитник достига около 320 км/ч (200 мили/ч), което го прави най-бързата птица и един от най-бързите животни на планетата.
  • Структурата на перата и формата на крилете им дават изключителна маневреност и способност за бързо ускорение.

Соколите са впечатляващи хищници с важно екологично значение — като контролиращи популациите на гризачи и дребни птици — и културно значение чрез традициите на соколарството. За да останат и в бъдеще, е важно да се поддържат и разширяват мерките за тяхното опазване и устойчиво управление.