Галактиката Pinwheel (Messier 101, M101 или NGC 5457) е спирална галактика в съзвездието Ursa Major, Голямата мечка. Това е почти „лицева“ (face‑on) голяма спирална галактика с ясно изразени, разклонени спирални ръкави — често я описват като пример за „grand‑design“ спирална структура. Видимата ѝ яркост е около 7.9m, което прави M101 лесно видима с двуоглед или малък телескоп при добри условия. Диаметърът ѝ е значително по-голям от нашата галактика — порядък няколко стотици хиляди светлинни години, а звездният ѝ състав включва стотици милиарди звезди и множество области на активно образуване на звезди.

Галактиката се намира на 21 милиона светлинни години (шест мегапарсека) от нас. За първи път е открита от Пиер Мешан на 27 март 1781 г. Шарл Месие проверява положението ѝ и я включва в каталога на Месие като една от последните позиции. Нейната голяма ъглова величина (приблизително няколко десетки ъглови минути) прави M101 популярен обект за астрофотография и аматьорски наблюдения.

Структура и особености

M101 притежава многобройни ярки H II региони — области на интензивно формиране на звезди — от които най-известни са NGC 5461, NGC 5462, NGC 5455 и NGC 5471. Спиралните ръкави са асиметрични, което се смята, че е резултат от гравитационно взаимодействие с по-малки спътници (например NGC 5474, NGC 5477 и NGC 5585). В тези ръкави и големите звездообразуващи региони се наблюдават както млади масивни звезди, така и прахови структури и разпространение на газ, което прави M101 важен обект за изучаване на механиката на формиране на звезди и еволюцията на спиралите.

Наблюдения и изображения

През 2006 г. НАСА и ЕКА публикуваха много подробно изображение на Галактиката на зъбчатото колело, което беше най-голямото и най-подробно изображение на галактика, направено от космическия телескоп Хъбъл по онова време. Изображението беше съставено от 51 отделни експозиции, както и от някои допълнителни наземни снимки. Детайлите в мозайката позволиха да се проследят отделни звездообразуващи комплекси, структури на праха и разпределението на младите звезди в различните ръкави.

M101 е наблюдавана и в други диапазони — инфрачервените наблюдения показват разпределението на по-студения прах, ултравиолетните данни подчертават младите масивни звезди, а рентгеновите наблюдения откриват компактни източници и ултраярки рентгенови източници (ULX). Тези многовълнови данни дават по-пълна картина за динамиката и еволюцията на галактиката.

Научни събития и значимост

M101 е място на множество интересни събития: в нея е наблюдавана супернова SN 2011fe (тип Ia), открита много рано и изучавана детайлно, което допринесе за разбирането на механизмите при термоядрените избухвания и техния принос за космологични изследвания. Изследванията на H II регионите и динамиката на газа в M101 помагат за моделирането на звездното формиране и влиянието на взаимодействията между галактиките върху морфологията им.

Наблюдение от Земята

За аматьорите M101 е привлекателен обект: при ясна нощ и подходящо местоположение може да се види с двуоглед като неясно петно, а с малък телескоп се откриват детайли в спиралните ръкави и някои от ярките H II региони. Най-добре се наблюдава от северното полукълбо през пролетните месеци, тъй като съзвездието Голяма мечка е високо на небосклона тогава.

M101 остава един от най-важните обекти за изучаване на структурата и еволюцията на спиралните галактики, благодарение на своята сравнителна близост, големи размери и богата вътрешна структура.