Minitel е онлайн услуга от типа Videotex, при която потребителите се свързват чрез телефонните линии. Това беше една от първите успешни масови онлайн услуги преди появата на Световната мрежа. Инициативата е стартирана от PTT (Poste, Téléphone et Télécommunication) във Франция през 1982 г. От самото начало потребителите можеха да купуват онлайн стоки и услуги — функции, които по-късно се пренесоха в традиционния интернет. Хората правеха резервации за влакове, проверяваха цените на акциите, търсиха в телефонния указател, имаха електронна пощенска кутия и използваха чатове и форуми.

Как работеше Minitel

Minitel представляваше мрежа от текстови услуги, достъпни през специални терминали или софтуерни емулации. Устройствата обикновено бяха предоставяни безплатно или на ниска цена от държавната пощенско‑телефонна администрация и се включваха в телефонната линия. Достъпът използваше пакетно превключена мрежа (Transpac/X.25) и асиметрична модемна връзка с ниска скорост (типично 1200 бит/с надолу и 75 бит/с нагоре), което правеше услугите предимно текстови с ограничена графика и контрол на екрана.

Услуги и приложения

Minitel предлагаше широк спектър от услуги, които днес асоциираме с интернет:

  • Онлайн резервации (напр. SNCF за влакове) и покупка на билети;
  • Банкови услуги и платежни трансакции;
  • Информационни услуги — новини, борсови котировки, справочни бази данни;
  • Електронен телефонен указател (известен като една от най-популярните услуги);
  • Обяви и електронни магазини (предшественици на електронната търговия);
  • Чатове, пощенски кутии и социални услуги, включително и платени информационни/развлекателни номера (например популярните префикси 3615 и др.).

Икономика и обществено въздействие

Minitel създаде ранен търговски модел за онлайн услуги: операторите и доставчиците на съдържание генерираха приходи чрез таксуване на връзката (време или единични трансакции) и чрез премиум‑номери. Услугата въведе голяма част от френското население в използването на електронни услуги и дигитални транзакции много преди масовото навлизане на интернет, което имаше продължителни ефекти върху поведението на потребителите и бизнеса във Франция.

Проблеми и спад

Въпреки успеха си, Minitel имаше и ограничения: затворен протокол, ограничена графика и ниски скорости на пренос. С навлизането на World Wide Web и по‑евтините, по‑гъвкави решения през 90‑те години популярността на Minitel започна да спада. Освен това се появиха проблеми като злоупотреби, измами, и доминиране на платени развлекателни услуги (в т.ч. т.нар. "Minitel Rose").

Затваряне и наследство

През февруари 2009 г. France Telecom съобщи, че мрежата Minitel все още има около 10 милиона месечни връзки, от които близо милион са били към телефонния указател. Въпреки това държавната поддръжка и търсенето намаляха и France Telecom официално прекрати експлоатацията на мрежата на 30 юни 2012 г. Причините за затварянето включват масовото навлизане на интернет, стареенето на инфраструктурата и икономическата неизгодност на поддръжката на собствена пакетно‑превключена мрежа за текстови услуги.

И днес Minitel се разглежда като важен предшественик на съвременния интернет: той популяризира идеи за електронна търговия, онлайн банкиране и електронна комуникация и подготви обществеността за бъдещия дигитален преход. Много музейни колекции и ентусиасти запазват терминали, архиви и емулации, които позволяват да се изследва тази ранна форма на онлайн взаимодействие.