Гигантските костенурки са се появили на
Гигантските костенурки са се появили на редица тропически острови. Те могат да тежат до 3 или 400 кг и да достигнат дължина от 1,3 до 1,9 м (данните варират). Живеят или са живели (някои видове са изчезнали наскоро) на Сейшелските острови, Маскарените и Галапагос. Днес най-голямата популация в света живее на атола Алдабра на Сейшелските острови, където има около 150 000 индивида. Въпреки че си приличат, костенурките представляват отделни клонове на еволюцията. Сейшелските и маскаренските костенурки произхождат от близкия Мадагаскар, докато галапагоските костенурки идват от близкия Еквадор. Тяхната прилика е пример за конвергентна еволюция.
Тези костенурки са способни да живеят повече от 100 години в дивата природа. Това ги прави най-дълго живеещите гръбначни животни. Най-дълго живелият оцелял екземпляр е на 182 години (вероятно).
Мадагаскарската костенурка "Tu'i Malila" е 188 смъртна случайност в Тонга през 1965 г. Зоологическата градина в Австралия съобщава, че "Хариет" е била на 176 години, когато е починала през 2006 г. Също така на 23 март 2006 г. гигантска костенурка от Алдабра, наречена "Адвайта", умира в зоологическата градина "Алипор" в Калкута. Тя е внесена в зоологическата градина през 70-те години на XIX в. от имението на лорд Робърт Клайв. Когато умира, е на около 255 години.
По времето на откриването му те са били улавяни и убивани за храна в такива големи количества, че до 1900 г. са почти изчезнали. Понастоящем гигантските костенурки са обект на строги закони за опазване и са категоризирани като застрашени видове.
През XVI и XVII в. Галапагос е посещаван от пирати, които ловуват на испанските кораби със съкровища. Напълването на корабните трюмове с костенурки е било лесен начин за снабдяване с храна - традиция, която е продължена от китоловците през следващите векове. "Капитаните на китоловните кораби почти лирично възхваляват месото от костенурки, като го определят като много по-вкусно от пилешкото, свинското или говеждото". Според тях месото на гигантските костенурки било "сочно, а маслото от телата им - чисто като масло, но най-хубавото било, че гигантите можели да спят зимен сън в корабната влага в продължение на година или повече".
Най-малко пет вида от рода Cylindraspis са изчезнали в исторически план. Те са живели на Маскаренските острови (Мавриций, Родригес и Реюнион) в Индийския океан.
Галапагоска костенурка, Chelonoidis nigra, на остров Санта Круз.
Гигантска костенурка от Алдабра
Костенурка от Галапагос.
Галапагоска костенурка
Галапагоската костенурка или галапагоската гигантска костенурка (Chelonoidis nigra) е най-големият жив вид костенурка и десетото най-тежко живо влечуго.
Костенурката живее на седем от островите Галапагос. Островът е вулканичен архипелаг, разположен на около 1000 км западно от континенталната част на Еквадор. Испанските изследователи, които откриват островите през XVI в., ги кръщават на испанското Galápago, което означава костенурка.
Размерът и формата на черупката им се различават в различните популации. На островите с влажни възвишения костенурките са по-големи, с куполообразни черупки и къси шии. На островите със сухи низини костенурките са по-малки, със "седловидни" черупки и дълги шии. Наблюденията на Чарлз Дарвин върху тези различия по време на второто пътуване на кораба "Бийгъл" през 1835 г. му помагат да развие своята теория за еволюцията.
Популацията на галапагоските костенурки намалява. През 16-и век е имало над 250 000 екземпляра. През 70-те години на ХХ век броят им намалява до около 3000. Смята се, че намаляването е причинено от свръхексплоатация, загуба на местообитания и внесени на островите видове като плъхове, кози и прасета. В дивата природа оцеляват десет подвида от първоначалните петнадесет. Единадесетият подвид (C. n. abingdoni) има само един известен жив индивид. Той е отглеждан в плен. "Самотният Джордж" умира през юни 2012 г.
Полагат се много усилия за опазване на природата. Поради това хиляди млади екземпляри, отгледани в плен, бяха пуснати на родните им острови. В резултат на това в началото на XXI век популацията нараства до 19 000 екземпляра. Въпреки това видът все още е класифициран като "уязвим" от Международния съюз за защита на природата (IUCN).
Гигантска костенурка Алдабра
Основната популация на гигантската костенурка Алдабра живее на островите на атола Алдабра на Сейшелските острови. Атолът е защитен от човешко влияние и е дом на около 100 000 гигантски костенурки - най-голямата популация на това животно в света. Друга изолирана популация на вида живее на остров Чангуу, близо до Занзибар, а други популации в плен се намират в природозащитни паркове в Мавриций и Родригес. Костенурките използват много различни видове местообитания, включително пасища, ниски храсти, мангрови блата и крайбрежни дюни.
Видът се нарича Aldabrachelys gigantea или Dipsochelys dussumieri. Имената се отнасят за една и съща костенурка.
Изолирана популация живее на остров Чангуу в Занзибар
Въпроси и отговори
Въпрос: Какво е максималното тегло на гигантска костенурка?
О: Гигантските костенурки могат да тежат до 3 или 400 кг (660-880 фунта).
В: Колко дълго могат да живеят гигантските костенурки в дивата природа?
О: Гигантските костенурки могат да живеят повече от 100 години в дивата природа.
В: Къде живеят повечето гигантски костенурки днес?
О: Най-голямата популация от гигантски костенурки в света живее на атола Алдабра на Сейшелските острови, където има около 150 000 индивида.
В: Как са се развили различните видове гигантски костенурки?
О: Костенурките от Сейшелските острови и Маскарените произхождат от близкия Мадагаскар, а костенурките от Галапагос - от близкия Еквадор. Тяхната прилика е пример за конвергентна еволюция.
Въпрос: Какво се е случило с популациите на гигантските костенурки през 16-и и 17-и век?
О: През този период те са били улавяни и убивани за храна в такива големи количества, че до 1900 г. практически са изчезнали.
Въпрос: Колко вида Cylindraspis са изчезнали от исторически времена насам?
О: Поне пет вида Cylindraspis са изчезнали от исторически времена.
