В християнството различните групи не са съгласни с това кой може да бъде свещеник. Протестантите вярват, че всеки кръстен вярващ може да стане свещеник (въпреки че деноминациите могат да се различават в зависимост от въпроса за пола) и че всеки може да говори директно с Бога. Не е задължително да се изисква ръкополагане, за да станете свещеник, но неръкоположените обикновено се наричат "проповедници", а терминът "пастор" може да се използва взаимозаменяемо.

За разлика от тях римокатолиците вярват, че само вярващи мъже могат да станат свещеници и че те трябва да преминат специално обучение, тъй като се застъпват за Бога и неговия народ. През 1964 г. папа Павел VI издава папска була, наречена Lumen Gentium: В нея той заявява позицията, която Римокатолическата църква заема след Втория ватикански събор:

Христос Господ, Първосвещеникът, взет измежду хората, направи новия народ "царство и свещеници на Бога Отца".Кръстените, чрез обновлението и помазанието на Светия Дух, са посветени (...) в свято свещенство, за да могат чрез всички онези дела, които са на християнския човек, да принасят духовни жертви и да възвестяват силата на Онзи, Който ги е призовал от тъмнината в Своята чудна светлина.

Библейска и историческа основа

Доктрината за т.нар. всеобщо свещенство (priesthood of all believers) черпи своята подкрепа най-вече от библейски текстове като 1 Петрово 2:9 ("...царство и свещеници...") и Откровение 1:6. Тази идея е възродена и систематизирана по време на Реформацията, най-вече от Мартин Лутер, който подчертава, че всички кръстени имат пряк достъп до Бога и отговорност за служение в света.

Протестантският подход

В протестантските традиции акцентът пада върху личната вяра и достъпа до Писанието. Практическите последици включват:

  • вяра, че всеки вярващ може да чете и тълкува Библията и да се моли пряко на Бога;
  • широко участие на миряните в богослужението и служенията на общността;
  • вариации между деноминациите — някои (напр. лутерани, англикани, методисти) запазват структурирано свещенство или ръкоположение, докато други (евангелски, пентекостални) са по-еластични относно формалната роля на "свещеник";
  • спорът за възможността на жените да бъдат ръкополагани остава различен между и вътре в деноминациите.

Римокатолическа и православна перспектива

В римокатолическата и православната традиции съществува силно изразена служебна йерархия и схващане за свещенството като особено тайнство. Основни елементи:

  • Свещенството се свързва с сакраментално действие — ръкоположението предава служебна власт и апостолско приемство;
  • свещеникът действително предстои пред Бога и извършва тайнствата (Евхаристия, изповед и пр.);
  • в Католическата църква традиционно се приема, че само мъже могат да бъдат свещеници, а ръкоположението изисква специална подготовка и одобрение;
  • В Lumen Gentium Вторият ватикански събор подчертава и всеобщото призвание към святост и ролята на миряните в живота на Църквата, без да отменя свещеническата йерархия.

Практически различия и последици

Различните възгледи за свещенството определят множество практики и отношения в общностите:

  • Кой може да води богослужение и да извършва тайнства;
  • Отношението към авторитета на служителите — дали те са посредници пред Бога или първи измежду равни служители;
  • Образованието и формалното обучение — някои деноминации изискват семинарско образование и официално ръкополагане, други дават по-голяма роля на доброволната подготовка и призванието;
  • Социална и литургична роля на миряните — участие в църковната мисия, благотворителност, преподаване и управление.

Съвременни дебати и тенденции

В съвременното християнство дискусиите продължават:

  • въпросите за равенството между половете и ръкополагането на жени;
  • балансът между традиция и местна автономия — някои общности възраждат класическата йерархия, други задълбочават участието на миряните;
  • екуменически усилия, които търсят общ език относно ролята на свещенството и служението, без да заличават богословските различия.

Обобщение

Доктрината за всеобщото свещенство е ключов елемент в религиозната идентичност на много протестантски общности и поставя акцент върху достъпа на всеки вярващ до Бога и отговорността за служение. В същото време римокатолическата и православната традиция запазват специалното, сакраментално измерение на свещеничеството. Разликите между тези възгледи имат сериозни последици за богослужебния живот, управлението и социалната роля на църквите.