Palaeoptera е групата на примитивните (базови) крилати насекоми, които не сгъват крилата назад върху коремчето, както правят Neoptera. Причината за това е в начина на артикулация и жилкуване в основата на крилото — при палеоптерите липсва същият механизъм за сгъване, развит при неоптерите. Повечето палеоптери са изчезнали в далечното геологично минало; от живите представители най-често посочвани са Ephemeroptera (майски водни кончета) и Odonata (водни кончета и пеперуди). Ephemeroptera са характерни с краткотрайния възрастен стадий (някои видове имат и подимагов стадий), с водни нимфи и с индикаторна роля за качество на водата; Odonata включват бързо летящи хищници с водни нимфи — в разговорния език това са стрекозите и родствени групи (dragonflies и damselflies), които лесно се разпознават по начина на държане на крилата в покой и по мощните устни и крака за лов.
Възможно е Palaeoptera да не са монофилетични: въпросът все още не е решен. Различни морфологични и молекулярни анализи дават противоречиви резултати — някои подкрепят монофилетичността на палеоптерите, други поставят една от живите линии (например Ephemeroptera или Odonata) по-близко до неоптерите. От друга страна, Neoptera се считат за ясно монофилетична група.
Липсата на сгъване на крилата не означава непременно, че Palaeoptera образуват естествена група. Това може да е консервативна (плезиоморфна) черта — с други думи, те може да са просто съвкупност от насекоми, които "не са Neoptera", т.е. своеобразен таксон за отпадъци. Поради това, при сегашното състояние на знанията връзката между двете живи групи палеоптери и неоптерите остава неясна и е предмет на активни изследвания.
Вероятно понятието Palaeoptera ще бъде променено, за да отразява по-добре еволюцията на насекомите. Във всеки случай се признават три основни линии, традиционно третирани като надредици: двете живи групи и голяма изчезнала форма — Palaeodictyopteroidea (известна от палеозойските фосили). От тях самите Palaeodictyopteroidea може би също са парафилетично сборище на много (базови) членове на Pterygota, което допълнително усложнява реконструкцията на ранната еволюция на крилатите насекоми. Фосилните находки от въглеродния и пермския период са особено важни за реконструкцията на тези отношения.
Съвременните подходи комбинират морфологични белези, развитие (онтогенеза), поведение и молекулярни данни, за да опитат да решат тази филогенетична загадка. Независимо от класификационните промени, групите, обикновено наричани палеоптери, имат голямо еволюционно и екологично значение — от ролята на майските водни кончета като индикатори за здравето на водните екосистеми до ролята на стрекозите като ефективни хищници във водните и брегови местообитания.