Континентален шелф
Континенталният шелф е частта от континента, която се намира под водата. По време на ледниковите периоди шелфът е бил част от сушата, а през междуледниковите периоди е бил под вода. Понастоящем се намираме в междуледников период.
Всеки континент е в морето, като остров. По-голямата част от острова е над водната линия и ние го възприемаме като континент. Част от него обаче е под водната линия. Отвъд континенталния шелф дъното се спуска на много по-голяма дълбочина.
Континенталният шелф е плитък океан. Дълбочината му варира до 140 метра. Ширината му варира значително. В предния край на движеща се континентална плоча шелфът е малък или липсва. Пример за това е западният край на Северна и Южна Америка. Шелфът на пасивния край на плочата ще бъде широк и плитък. Най-широкият шелф е Сибирският шелф в Северния ледовит океан: ширината му е 1500 km (930 мили).
Седиментна скала Мантия
Западен вътрешен морски път в средата на креда, преди около 100 милиона години
Вътрешни морета
В някои периоди е имало плитки морета вътре в континентите. Те се наричат епиконтинентални морета. През юрския период голяма част от днешна Северна Америка е била покрита от епиконтинентално море, наречено море на Сънданс. През креда още по-голяма площ е била покрита от Западния вътрешен морски път.
Екология
Континенталните морета са с най-богатия живот в океаните - повече видове и по-голям брой от където и да било другаде. Това е така, защото в тях има както слънчева светлина, така и хранителни вещества за фотосинтеза. Това кара микроскопичните водорасли и цианобактериите да цъфтят, а след това животните се хранят с фитопланктона. Повечето от хранителните вещества в океаните се отмиват от континентите чрез реките. По-специално, континентите са почти единственият източник на някои ключови елементи като желязото. Липсата на хранителни вещества от континентите обяснява защо голяма част от Тихия океан е почти безжизнена и защо шелфовете са толкова богати на живот.
Цъфтеж на фитопланктона край Корнуол, Англия. Светлосиньото се дължи на милиарди бели коколитофоридни скелети на Emiliana huxleyi.
Топография
Обикновено шелфът завършва в точка с намаляващ наклон (наречена прекъсване на шелфа). Морското дъно под пролома е континенталният склон. Характерът на шелфа се променя драстично в зоната на шелфовия разлом, където започва континенталният склон. С малки изключения шелфовият разлом се намира на забележително еднаква дълбочина от около 140 m (460 фута); това вероятно е отличителен белег на миналите ледникови периоди, когато морското равнище е било по-ниско от сегашното. p43
Въпроси и отговори
В: Какво представлява континенталният шелф?
О: Континенталният шелф е потопената част на континента.
В: Континенталният шелф винаги ли е бил под водата?
О: Не, континенталният шелф е бил част от сушата по време на ледниковите епохи, а през междуледниковите периоди е бил под водата.
В: Каква е дълбочината на континенталния шелф?
О: Дълбочината на континенталния шелф варира в широки граници - до 140 метра.
В: Какво се намира отвъд континенталния шелф?
О: Отвъд континенталния шелф дъното се спуска на много по-голяма дълбочина.
В: Как варира ширината на континенталния шелф?
О: Ширината на континенталния шелф варира значително в зависимост от ръба на движещата се континентална плоча. В предния край на движещата се континентална плоча шелфът е малък или никакъв, докато най-широкият шелф е Сибирският шелф в Северния ледовит океан, който е широк 1500 км (930 мили).
Въпрос: В кой период живеем в момента?
О: В момента живеем в междуледников период.
В: Всеки континент ли е заобиколен от вода?
О: Всеки континент е заобиколен от вода, но той може да се разглежда като остров, при който по-голямата част от него е над водната линия, а ние го виждаме като континент.
