Томас Уентуърт "Том" Уилс (19 август 1835 г. – 3 май 1880 г.) е австралийски спортист и организатор, признат като един от основоположниците на австралийския футбол. Той участва в изготвянето на първите писани правила, познати като Законите на австралийския футбол, и играе ключова роля за популяризирането на играта в Мелбърн и във Виктория през 1850-те и 1860-те години.

Произход и образование

Уилс е роден в югоизточната част на Нов Южен Уелс, близо до Гундагай или Куинбеян. Баща му е бил пасторалист в колониалната Австралия и семейството живее в район, където Том израства в пряк контакт с местното население.

От 14-годишна възраст учи в училище "Ръгби" в Англия, където се запознава и практикува организирани варианти на футбол, ръгби и крикет. В последните си години в Англия той е отуваван за един от най-обещаващите млади крикетьори и е отбелязан в списъка на Bell's Sporting Life.

Кариeра в крикета и идеята за нова игра

След завръщането си в Австралия Уилс се утвърждава като крикетьор на високо ниво и има важно участие в организирането и развитието на колониалния крикет. За да поддържат форма през зимата, Уилс предлага създаване на локален вариант на футболна игра, пригодена към условията и нуждите на местните играчи и крикетьори.

Създаване на правилата и първите години на австралийския футбол

През 1859 г. Уилс заедно с други участници от Мелбърн участва в съставянето на набор от правила за нова игра — нещо средно между ръгби, футбол и местни варианти на игра. Той ясно формулира идеята играта да бъде подходяща за тренировка и забавление на крикетьорите през зимния сезон. Сред хората, които помагат за формулирането на правилата са неговият братовчед Хенри Колдън Харисън, У. Джей Хамърсли и Джей Би Томпсън. Тази игра по-късно става известна като австралийски футбол.

Новите правила подчертават свободното движение на играчите, акцентират върху ритането и улавянето на топката (включително даване на предимство за чисто хващане), премахват някои от грубите елементи на ръгбито и създават основата за специфичните отличителни черти на австралийския футбол. Тези правила се развиват и допълват в следващите десетилетия, но срещата от 1859 г. и приносът на Уилс се считат за отправна точка.

Връзката с аборигенните игри

Уилс израства в близък контакт с коренното население на Австралия, говори местния език и като дете играе с аборигенски деца. Някои историци и заслужаващи внимание източници предполагат, че австралийският футбол е бил повлиян частично от игра, известна като Marngrook (понякога срещана като "Marn Grook"), която се играела от аборигените и в която се залагало на ритане и улавяне на топка.

Въпросът за влиянието на Marngrook върху правилата, предложени от Уилс, е предмет на дебат: някои автори намират убедителни паралели и локални свидетелства, други застъпват мнението, че доказателствата са недостатъчни за категорично заключение. Независимо от това, контактът на Уилс с аборигенните общности е документиран и често се посочва като възможен източник на впечатления и идеи.

Лични проблеми и смърт

В по-късните години от живота си Уилс има сериозни здравословни и лични проблеми, включително злоупотреба с алкохол. Той умира на 3 май 1880 г.; причината за смъртта е самоубийство чрез пробождане с нож в гърдите, като това трагично събитие отбелязва тъжен край на живота на човек, който е оказал значително влияние върху спортната история на Австралия.

Наследство

Днес Том Уилс е широко признат като една от ключовите фигури в създаването на австралийския футбол. Името му се свързва с раждането на игра, която през следващите десетилетия се превръща в национален спорт с богата организация, професионални лиги и дълбока културна значимост за Австралия. Въпреки личните му проблеми и противоречия около някои аспекти на историческата реконструкция, приносът му към развитието на спорта остава централна тема в историографията на австралийския футбол.