Стивън Колинс Фостър — първият професионален американски композитор

Стивън Колинс Фостър е роден на 4 юли 1826 г. в семейството на Уилям Баркли Фостър (7 септември 1779 - 27 юли 1855) и Елиза Клейланд [Томлинсън] Фостър (януари 1788 - януари 1855). Стивън Колинс е роден в дома на баща си, "Бялата вила", в Лорънсвил, Пенсилвания, близо до Питсбърг.

Кръстен е на 22 април 1827 г. в епископалната църква "Тринити" в Питсбърг, Пенсилвания. Той е най-малкото от децата на Фостър и е кръстен на Стивън Колинс, приятел на семейството, който умира на 12-годишна възраст, и на Уилям Колинс, приятел на семейството и известен адвокат.

Семейство Фостър се женят на 14 ноември 1807 г. в Чамбърсбърг, Пенсилвания. Уилям Баркли Фостър е лидер на западната граница на Пенсилвания. Той се е установил близо до Питсбърг. Семейство Фостър има няколко деца: Шарлот Сузана (1809 г.), Ан Елиза (1812 г.), Хенри Болдуин (1816 г.), Хенриета Анджелика (1818 г.), Дънинг Макнеър (1821 г.), Морисън (1823 г.) и Стивън Колинс (1826 г.). През 1829 г. се ражда син, който умира през 1830 г.

Преди брака си Уилям Баркли Фостър има незаконен син. Това момче е отгледано в семейството на Фостър. Семейство Фостър живеело в елегантна вила, разположена високо на хълм над река Алегени в Лорънсвил, Пенсилвания, предградие на Питсбърг, планирано и развито от Уилям Баркли Фостър.

Прадядото на Стивън, Александър Фостър, мигрира от Лондондери, Северна Ирландия, в американските колонии през 1725 г. Заселва се в Литъл Британия Тауншип, окръг Ланкастър, Пенсилвания. Синът му, Джеймс Фостър, се жени за Ан Баркли и се премества във Вирджиния. Синът им, Джеймс младши, служи в Американската революция и през 1779 г. ражда бащата на Стивън - Уилям Баркли Фостър.

След Революцията много от шотландско-ирландските семейства от Вирджиния (включително Фостърс) мигрират в Западна Пенсилвания. Уилям Баркли Фостър се заселва близо до Питсбърг. Той е търговец, който понякога пътува чак до Луизиана. Връщал се е в Питсбърг през Ню Йорк или Филаделфия, след като е купувал стоки за магазина си в Питсбърг.

Запознава се със съпругата си, Елиза Клейланд Томлинсън, във Филаделфия. Тя е шотландско-ирландска аристократка от Уилмингтън, Делауеър. Двойката се омъжва в Чамбърсбърг, Пенсилвания, и пътува 300 мили по суша до Питсбърг. Двойката е сред социалния елит на границата и е свързана с най-добрите семейства.

Уилям Баркли Фостър има сериозни финансови проблеми. През 1827 г. Бялата вила и други имоти на Фостър са конфискувани от правителството, когато Фостър не успява да плати ипотеките. След това Стивън се мести, като понякога живее при роднини. Майка му си спомня за него по-късно като за момче, което марширува с перо в шапката и удря по барабан, докато си подсвирква "Auld Lang Syne". Тя отбелязва, че в момчето имало нещо "оригинално".

Най-голямата сестра на Стивън умира през октомври 1829 г. Болезнената скръб, която сполетява семейство Фостър по това време, вероятно е белязала възгледите на Стивън за мъртвите млади жени до края на живота му. Красиви мъртви млади жени се появяват в някои от най-добрите му песни, сред които "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" и "Beautiful Dreamer".

Стивън е на пет години, когато посещава "детско училище". През 1833 г. постъпва в Академията "Алегани" - училище за обществения елит, основано от презвитерианския духовник преподобен Джоузеф Стоктън. През 1834 г. Стивън отива в чернокожа църква заедно с Оливия Пийз, слугиня мулатка. През 1836 г. семейството напуска завинаги "Бялата вила" и се премества в град Алегени, когато бащата на Стивън е назначен за колектор на канала в Пенсилвания.

Семейните легенди разказват, че на двегодишна възраст Стивън свири хармония на китара, а на седемгодишна възраст свири перфектно на флажолет в музикален магазин. На деветгодишна възраст той пее и играе с други момчета в театралните постановки в собствения им квартал. Африканските мелодии са били популярни и Стивън е пеел тези мелодии с удоволствие.

Създаването на американското министрелско шоу се приписва на Томас Дартмут "Татко" Райс - актьор, чието изпълнение на песента "Jump Jim Crow" в костюм на възрастен афроамериканец предизвиква сензация в Питсбърг за една нощ. У. К. Питърс, собственик на музикален магазин в Питсбърг, записва мелодията и ѝ прави акомпанимент на пиано.

В продължение на много години менестрелите се изявяват в циркове и пътуващи зоологически градини. През 30-те години на XIX в. те се организират в квартети, оркестри и други ансамбли и изнасят представления в театри и други зали. Нелсън Кнеас се изявява като менестрел, но разпуска групата си в Питсбърг около 1845 г. Той открива зала със сцена в единия край и сервира освежителни напитки на цената на един билет.

Бяха раздадени награди за най-добрите гатанки и т.н., както и сребърна купа за най-добрата африканска песен. През 1846 г. и 1847 г. Фостър живее в Синсинати, но брат му Морисън му пише с молба за песен. Стивън му изпраща "Way Down South, Where the Cane Grows". Песента не печели конкурса, но поставя Фостър на пътя към писането на песни за минстрели.

Фостър написва 28 песни за сцената на минстрелите. Те се различават значително по тематика и музикален стил от домашните му песни. Написани са на негърски диалект, а акомпаниментът им предполага свирене на банджо. Музикалният им стил произхожда от афроамериканската музика и традиционната и фолклорната музика на британските американци. Много от тези песни са написани за минстрелски групи от този период, като например Sable Harmonists и Christy Minstrels.

Типичната министрелска песен на Фостър е за соло глас с четири- или петчастен хор в припева и кратка инструментална част, предназначена за танц на сцената. Най-добрите от тези песни са: "Oh! Susanna" (1848 г.), "Nelly Bly" (1849 г.), "Camptown Races" (1850 г.), "Massa's in de Cold Ground" (1852 г.), "Old Folks at Home" (1860 г.) и "Old Black Joe" (1860 г.).

Фостър се жени за Джейн Дени Макдауъл (1829 - 1903) на 22 юли 1850 г. в епископалната църква "Тринити", Питсбърг. Тя е дъщеря на Андрю Н. Макдауъл, лекар в Питсбърг, и Джейн Дени Портър. Привличането между Фостър и Макдауъл остава загадка: Джейн е била в периферията на приятелския кръг на Фостър и не е имала специални музикални таланти или интереси. Възможно е тя да е развалила годежа си с друг мъж, за да се омъжи за Фостър. Единственото дете на двойката, дъщерята Марион, е родена на 18 април 1850 г.

По неизвестни причини бракът е разтрогнат и двамата живеят разделени. През пролетта на 1853 г. те се разделят за първи път. Джейн отвежда Марион в Левистаун, Пенсилвания, където живеят майка ѝ и сестра ѝ. Стивън заминава за Ню Йорк, за да се занимава с писане на песни. Двойката се събира отново в рамките на една година, но се разделя отново и отново.

Джейн и Марион се връщат в Пенсилвания през юли 1861 г. след престой в Ню Йорк със Стивън. Той има парични проблеми и алкохолизмът му се задълбочава. Джейн се премества в Грийнсбърг, Пенсилвания, където работи като телеграфист за Пенсилванската железница. Дъщеря ѝ вероятно е останала при роднини в други градове. Джейн посещава Стивън в Ню Йорк през септември 1861 г. и няколко пъти след това.

На неустановена дата след смъртта на Стивън през 1864 г. Джейн се омъжва за Матю Д. Уайли, служител на багаж и експресен агент. Тя работи като телеграфист в депото на железницата на Пенсилвания в Алегени. Тя издържа няколко роднини, включително дъщеря си, майка си и внуците си. Умира през 1903 г. от изгаряния, получени, когато искра подпалва дрехите ѝ, докато дреме край камина. До тази дата тя и дъщеря ѝ са получили повече от 4100 долара под формата на хонорари от песните на Стивън. Погребана е в гробището на Алегени.

Марион Фостър (1850 - 1935) се омъжва за Уилям Уелш и има три деца. След като живее в Сейнт Луис и Чикаго, през 1914 г. тя се премества в имение (като пазач) на мястото на дома на баба си и дядо си в Лоурънсвил. Била е бедна, давала е уроци по пиано до седемдесетте си години и безуспешно се е борила с правителството за възстановяване на собствеността върху парче земя, принадлежало някога на дядо ѝ.

През юли 1863 г. жителите на Съединените щати стават свидетели на най-тежките бунтове в историята на страната. В Ню Йорк бунтовниците протестират срещу първия американски проект. Те смятат, че този проект е несправедлив. Той натежаваше много срещу бедните и позволяваше на богатите да си купят изхода. Бунтовниците разрушиха няколко сгради, включително приюта за цветнокожи сираци, и линчуваха чернокожи по стълбовете на лампите. По време на четирите дни на размирици загиват между 105 и 128 души.

В месеците преди размириците песните на Фостър не се продават добре. Най-добрите му дни като автор на песни са отминали. Аудиторията му се е разделила по политически, икономически и расови признаци. В събота, 9 януари 1864 г., Фостър се почувствал зле и си легнал рано. Той е отседнал в беден, но приличен хотел на Бауъри. В неделя сутринта той разговаря с камериерка на вратата, след което се обръща и пада, като чупи парче от посуда, което разсича врата му. Изпратили за него другаря му Джордж Купър (който живеел само на четири пресечки). Той открил Фостър гол в локва кръв. Авторът на песни прошепнал: "Свърши ми се" и поискал да пие.

Пристигна лекар и раната беше зашита. Фостър бил облечен и отведен в отделението за бедни в болница "Белвю". Той е вписан в регистъра като "работник". Чувствал се неудобно и не харесвал храната. На 13 януари ядял супа, когато припаднал мъртъв. Трупът му бил поставен в ковчег и откаран в моргата на болницата. В джоба му били намерени няколко монети и късче хартия с надпис: "Скъпи приятели и нежни сърца".

Причината за смъртта му не е известна. Вероятно става дума за комбинация от алкохолизъм, лоша диета и загуба на кръв, или за инфаркт или инсулт. Джейн Фостър и братята на Стивън - Хенри и Морисън, поискали тялото и го отнесли за погребение в Пенсилвания. Погребалната служба е отслужена в епископалната църква "Тринити" в Питсбърг на 21 януари. Ковчегът на Фостър е посрещнат на гробището в Алегени от духов оркестър, който свири негови мелодии. Той е погребан близо до баща си и майка си.

Смъртта му не е отразена в повечето вестници. Вестник "Ню Йорк пост" обаче сравнява мелодиите му с тези на Доницети. The Round Table пише, че Фостър е бил "писател аматьор", който едва ли е бил запознат с правилата на музикалната композиция. Масата обаче похвалила неговия патос и хумор.

След смъртта на Фостър много песни са популяризирани като негови последни песни. "Гласовете, които си отиват" (публикувана през 1865 г.) и "Целуни ме, майко, преди да умра" (1869 г.) вероятно наистина са последните му творби. През август 1864 г. инженер от пруски произход купува The White Cottage и я събаря.