Тероцефалите — изчезнала група териодонти близка до предците на бозайниците

Тероцефалите ("звероглави") са изчезнала група териодонти, част от по-широката група теропсиди. Те са живели от средата на перм до началото и средата на триаса — приблизително преди 265–235 млн. години, т.е. в продължение на десетки милиони години.

Произход и разпространение. Ранните вкаменелости на тероцефалите от среднопермските отлагания в Южна Африка потвърждават гануюнски (гондуански) произход на групата. След това те се разпространяват бързо и се появяват във фосилни находки в различни части на света — в Южна Африка, както и в Русия, Китай и Антарктида. Вкаменелостите от басейна на Кару в Южна Африка са особено многобройни и дават добра представа за разнообразието им.

Анатомични особености и начин на живот

Тероцефалите са наречени така заради относително големите и характерно оформени черепи. Черепната и зъбната им морфология подсказват, че много представители са били месоядни или всеядни: имат разграничени по форма зъби, силни кучешки зъби и често по-изразени временни отвори (за прикрепване на мощни челюстни мускули), което им е давало ефективна захапка.

• Челюст и зъби: редуващи се типове зъби (хетеродонтия) и частично редукция на постденталните кости — черти, свързани с еволюцията на съвременния мамален челюстно-ушен апарат.
• Черепни адаптации: наличието на изразени временни отвори и развита кутия за мозъка при някои форми; при някои видове се наблюдава частична вторична небна пластина.
• Кожа и покривка: анатомични индикации (напр. пори и канали по черепа) сочат възможно наличие на възприемани структури като мустаци и косми, но директни отпечатъци от козина при тероцефали засега липсват.
• Размер и екология: представители варират от дребни форми, вероятно ловящи насекоми и дребни гръбначни, до значителни хищници, които са заемали ролята на върхови хищници в някои екосистеми.

Място в еволюцията на бозайниците

Подобно на други некосматковци, тероцефалите понякога се описват като влечуги, подобни на бозайници. Те са една от най-близките групи до цинодонтите, от които произлизат бозайниците. Именно това близко родство прави тероцефалите важни за разбирането на прехода от класическите „рептилиеподобни” теропсиди към съвременните бозайници: в тях се наблюдават стъпки по пътя към по-сложна челюстна механика, променена зъбна формула и вероятно усещателни адаптации, свързани с топлокръвност и нощен начин на живот.

Тази връзка се проявява в различни анатомични особености, включително мустаци и косми (които се предполагат въз основа на костни признаци), както и в промени в челюстните кости и зъбите. Остават много въпроси без отговор относно филогенезата, анатомията и физиологията на тероцефалите; проучванията продължават и често използват микрофосили, цифрови реконструкции и сравнителна анатомия.

Разнообразие, изчезване и значимост

Тероцефалите включват няколко основни еволюционни линии. Въпреки че много от тях загиват по време на голямото пермско-триаско измиране, някои подгрупи — най-вече Eutherocephalia — оцеляват в началото на триаса и продължават да се разнообразяват за известно време. Последните тероцефали обаче изчезват в началото на средния триас. Причините за окончателното им изчезване не са напълно установени; вероятно причините са комбинация от екологични промени след измирането, конкуренция с други теропсиди и възникващи групи (включително ранни циноцонти и други терапсиди), както и климатични и растителни смени, които променят нишите в екосистемите.

Защо са важни? Тероцефалите дават ценни данни за еволюционните стъпки, водещи до бозайниците. Техните фосилни останки помагат да се проследят промени в черепната и челюстната структура, зъбната специализация и възможните сензорни адаптации — всички ключови елементи при разбирането на произхода на мамалния план на тялото.

Вкаменелостите на тероцефалите продължават да бъдат активно проучван обект. Нови находки и методи (напр. CT-сканиране и морфометрични анализи) постоянно обогатяват картината за тяхната биология, екология и място в голямата история на сухоземните гръбначни.

Въпроси и отговори

В: Какво е тероцефалия?

Въпрос: Колко дълго са живели?

В: Свързани ли са с бозайниците?

В: Къде са открити вкаменелости?

Въпрос: Какво е причинило изчезването им?

Въпрос: В какъв тип среда са живели те?

Търсене по буква