Калифорнийският залив (наричан още Кортесово море или море на Кортес, а наблизо е известен на испански език като Мар де Кортес, Мар Бермехо или Голфо де Калифорния) е водна площ между полуостров Баха Калифорния и континенталната част на Мексико. То е заобиколено от щатите Баха Калифорния, Баха Калифорния Сур, Сонора и Синалоа. Названието "Калифорнийски залив" днес присъства на повечето карти на английски език. Наименованието "Морето на Кортес" е предпочитано от местните хора. Франсиско де Улоа го кръщава на Ернан Кортес, който го изпраща да изследва крайбрежието.
География и геология
Заливът се простира на приблизително 1 126 km по дължина от Кабо Сан Лука на юг до делтата на река Колорадо на север. Широчината варира значително — от няколко десетки километра в най-тесните участъци до над 200 km в по-широките си части. Площта му е около 160 000 km² (62 000 квадратни мили). Максималната дълбочина достига около 3 000 m в централните части.
Калифорнийският залив е продукт на тектоничното раздвижване: разширяване и разкъсване на земната кора, свързано с движението на Тихоокеанската и Северноамериканската плочи. Това рифт-подобно образувание започва да се оформя преди приблизително 5,3 милиона години, когато полуостровът Баха Калифорния се отделя от континента и се формира модерният проход между Тихия океан и вътрешното море.
Реки и водни ресурси
Значителна роля за хидрологията на залива играе река Колорадо, чието устие и делта някога са доставяли големи количества сладка вода към северните части. Други реки, вливащи се в Калифорнийския залив, са Фуерте, Майо, Синалоа, Сонора и Яки. Притокът на сладка вода е намалял значително през XX век заради язовири и отводняване в горните течения, което има екологични последствия за делтата и прилежащите крайбрежни екосистеми.
Острови и защитени територии
В залива има над 900 острова и островчета, сред които са Isla Ángel de la Guarda, Tiburón, Cerralvo и многобройни по-малки архипелази. Много от тези острови и прилежащите им морски площи са защитени като природни резервати и част от обектите, включени в списъка на UNESCO като "Islands and Protected Areas of the Gulf of California". Те са важни места за гнездене на морски птици, местообитания за ендемични видове и ключови зони за миграция на китоподобни.
Биологично разнообразие
Калифорнийският залив е едно от най-богатите морски райони на планетата по брой видове и ендемизъм. Водите са богати на планктон и поддържат големи популации риба (туна, сардини, хамсия), мекотели и ракообразни. В морето обитават множество морски бозайници — сиви китове, сини и гърбати китове, делфини, морски лъвове и моржове, а също и рядката китова акула, която се среща сезонно в някои райони.
Поради огромното си биологично значение морето често е наричано "аквариумът на света" — израз, приписван на изследователи като Жак-Ив Кусто. В района се срещат и няколко вида морски костенурки и множество ендемични риби и безгръбначни, които правят залива приоритетна територия за научни изследвания и опазване.
Климат и морски условия
Климатът около залива е предимно сух и полусух (пустинен към субтропичен), с горещи лета и меки зими. Модели на теченията и температурата на водата са силно повлияни от сезонните ветрове и от по-широките океанографски явления (напр. Ел Ниньо/Ла Нинья). В северната част диаметърът на приливно-отливните амплитуди е по-изразен, а в южните части влиза по-топла океанска вода.
Човешко присъствие, икономика и туризъм
Крайбрежието на залива подкрепя риболовни индустрии, градове и туристически центрове. По бреговете се намират пристанища и градове като Гуаймас, Ла Пас, Лорето и Пуерто Пеñasco, които са важни за местната икономика. Туризмът включва гмуркане, наблюдение на китове, спортен риболов и плажни почивки — дейности, които привличат множество международни посетители.
Опазване и проблеми
Въпреки високото си биологично значение, заливът е изправен пред сериозни заплахи: прекомерен риболов, замърсяване от бреговите населени места и промишлената дейност, загуба на прясна вода заради язовири и изменението на климата, което води до повишаване на температурите и киселинността на океана. За да се намалят тези рискове са създадени множество морски резервати и програми за опазване, включително научни изследвания, управленски планове и международно сътрудничество.
Културно-историческо значение
Районът е обитаван от векове от коренни народи, които използват крайбрежните ресурси, и от испански изследователи през периода на колонизацията. Името "морето на Кортес" напомня за експедициите на европейците в XVI век, но местните общности и техните традиции остават ключова част от съвременния жизнен пейзаж на региона.
Калифорнийският залив остава предмет на интензивни научни изследвания и природозащитни усилия, тъй като съхранението му е от значение както за местните общества, така и за глобалното морско биоразнообразие.