Пол Баран (роден като Павел Баран, 29 април 1926 — 26 март 2011) е американски инженер, смятан за един от пионерите на пакетната комуникация и един от философите на ранния интернет. Неговите идеи за разделяне на информацията на кратки блокове (пакети) и за разпределена, устойчива мрежова архитектура влияят върху дизайна на съвременните компютърни мрежи и върху развитието на глобалните дигитални комуникации.
Ранен живот и образование
Пол Баран е роден в Гродно, Полша (днес територия на Беларус). Семейството му емигрира в Съединените щати през 1928 г. През 1949 г. завършва университета Дрексел със специалност електроинженерство. По-късно получава магистърска степен по инженерство в Калифорнийския университет. Дипломната му работа е посветена на разпознаване на символи и ранните му изследвания са в областта на електрическите и комуникационните системи.
Работа в RAND и идеята за пакетната комуникация
Присъединява се към RAND Corporation през 1959 г., където работи по проблемите на комуникационната сигурност и устойчивост. В условията на Студената война и заплахата от ядрено оръжие той търси начин да проектира комуникационна мрежа, която да продължи да функционира, дори когато голяма част от инфраструктурата бъде унищожена.
Барън формулира идеята да се разбие съобщението на кратки единици — пакети — които се изпращат независимо чрез мрежата и при загуба на отделни връзки могат да бъдат пренасочвани. Така се постига устойчивост чрез децентрализация: вместо една централизирана структура се използва разпределена мрежа от възли. В концепцията му специализирани компютри (по-късно познати като маршрутизатори) насочват отделните пакети към крайните им дестинации, използвайки наличните пътища. Тези идеи се оказват основополагащи за по-късното развитие на ARPANET и на глобалния интернет.
По-нататъшна кариера и принос
След периода си в RAND, през 1968 г. Баран е сред основателите на Института за бъдещето, където продължава да проучва дългосрочни технологични сценарии. По-късно участва в разработване и търговско приложение на мрежови технологии в Силициевата долина, като основава и консултира няколко високотехнологични компании. Неговите идеи намират приложение не само в компютърните мрежи, но и в други области на дигиталните комуникации, включително в прототипи на системи за пакетно предаване и в основите на съвременните маршрутизиращи технологии.
Макар че аналогични идеи за пакетна комутация са развивани независимо и от други изследователи (напр. Доналд Дейвис в Обединеното кралство), приносът на Баран е признат като ключов за разбирането и дизайна на устойчиви комуникационни мрежи.
Смърт и наследство
Пол Баран умира в Пало Алто, Калифорния, на 84-годишна възраст, на 26 март 2011 г., след борба с рак на белия дроб. Неговото наследство е идеята за разпределената, пакетна комуникация — принцип, който продължава да стои в основата на интернет, мобилните мрежи и много съвременни системи за предаване на данни.
Значение: концепциите на Пол Баран за устойчиви, децентрализирани мрежи променят начина, по който мислим за комуникациите. Благодарение на тях е възможно проектирането на системи, които са по-устойчиви на повреди и атаки, и които позволяват ефективно споделяне и маршрутизиране на информация в глобален мащаб.